世界上各民族歷史上都有自己的宗教。它們之中，有的隨著歷史的發展逐漸衰落以至消亡，有的則一直延續到今天；有的只為本民族所信仰，有的則隨著各民族之間的文化交流傳播到世界上其他地區和民族，成為世界性宗教。
道教即是中國漢民族的宗教。它大約出現於公元2世紀前後的東漢時期，至今已有1800餘年的歷史。除了在中國本土傳播外，它對日本、朝鮮和越南等國家也有一定文化影響。
「道教」這個詞在古代書籍中出現很早。春秋戰國時期，諸子百家大多喜歡將自己講的那套道理稱之為「道」，講怎樣治理國家的，叫「治國之道」；講怎樣健身長壽的，叫「治身之道」，等等。像孔子學派，常常到處遊說，進行宣傳，目的是為了使別人相信並且實行自己那一套主張，這叫作「教化」百姓。用「道」去「教化」眾人，就叫「道教」。《墨子》這本書中提到「先王之道教」，「儒者以為道教」，所指即是孔子學派宣揚的堯舜禹湯這些「先王」的治國之道，以及「死生有命，富貴在天」這類儒家學說。
佛教在漢代傳入中國後，很多人也把它講的一套道理稱之為「道」，將它稱為「道教」，將佛教僧人稱為「道人」。直到三四世紀的魏晉時期，翻譯的佛教經典文獻中，還經常這樣稱呼，真可以說是「道冠佛戴」。
所以，中國古代文獻中的「道教」一詞，有時其實與真正作為一種宗教的道教並沒有關係。
道教不像基督教、佛教以及伊斯蘭教，它不是由某一位教主獨自創立的。在道教最初興起，便有太平道、五斗米道等好幾支道派組織。直到南北朝時期，作為與佛教相抗衡的中國土生土長的宗教，它才漸漸被明確地稱作「道教」。後來，這一名稱就為它所專用。
道教追求的最高宗教目標是得道成仙，永生不死。它的一大套宗教教義學說都是以實現這一目標為核心的。並且，它還有各種具體的修鍊方術，如煉丹 、服氣 、辟穀 等等。這些是它宣揚的達到成仙不死的方法和途徑。
初期的道教學說宣揚的主要內容還不是怎樣使人變成神仙，道教以成仙不死為基本教義，是後來的事情，其中有一個發展變化的歷史過程。在了解道教的基本特徵時，這是應該予以注意的。
在中國文化史上，儒、道、佛鼎足而立，並稱三教。所以，道教是中國傳統文化的重要組成部分。魯迅先生曾說，中國的根柢全在道教，「以此讀史，有許多問題可以迎刃而解」。對這番話，不同的人可能有不同的理解。但至少可以說，要想全面了解中國的歷史和文化，不了解道教肯定是辦不到的。