嚴打剛開始的一周內，指導員就分別找了九號房的每個人犯談話，唯獨落下牢頭。牢頭將這件事理解成是指導員的獨特信任，因此下手打人就更重了，也不再讓交通鑽刀疤和幫主的被窩，只允許他鑽自己的被窩。
牢頭被提審的這天早晨，說是早晨其實僅僅是接近凌晨的黑夜，在萬籟俱寂中，開鐵門的轟隆巨響顯得特別刺耳。武警把住鐵門，指導員親自進來裡間叫牢頭。叫了幾聲「章落塵」，其他人都醒了牢頭卻睡得正酣。指導員有點急，一把掀開牢頭的被子。指導員驚駭得彈了一跳，因為牢頭的被窩裡睡了兩個人，在寒冷的季節兩人共被也很正常，不正常的是，牢頭和交通都赤裸著下身。受了驚嚇的牢頭幾乎與被子同時離開床板，大家還是清楚地目睹了這精彩的一幕。牢頭的雙手下意識地捂住恥處，交通翻了個身繼續打鼾，白花花的大屁股赫然亮給指導員。指導員居然沒有發火，別過臉把被子扔到交通身上，友好地對牢頭說：
「穿上衣服，跟我走。」
直至下午起床，牢頭還沒回九號房，九爺覺悟到，事情正在起變化。趁大家出去撒尿洗臉的空隙，九爺招呼小鳥和小如前來布置。九爺對小鳥說：
「牢頭這麼久沒回來，一定跟你舉報的新線索有關。」
「太好了，」小鳥握起右拳砸一砸左手心說，「這下他死定了。」
「他是死定了，」九爺盯住小鳥說，「如果他回到九號房，你也肯定九死一生。」
小鳥的拳頭鬆了、臉黑了，眼神同時變得獃滯。九爺張開右手，蒼白的五指罩在小鳥頭上，話還沒出口，小鳥就感覺到了安慰。「不要害怕，按我說的做。」九爺說：
「你現在是有立功表現的人犯，立即喊報告，向指導員要求做內役。」
「我已經要求減刑了，」小鳥畏怯的樣子真的像一隻可憐的驚弓之鳥，「怎能提兩個要求？」
九爺的手從小鳥的頭頂滑落，划過臉頰，托住他的下巴說：
「刑期可以改變，要求就不能改變嗎？」
「不減刑，我幹嘛冒險立功？」
「你判了幾年？」
「一年半。」
「你已經進來半年了，再做一年內役不是很舒服？」
「早一天回家早一天解放，」小鳥摔開九爺的手說，「你才願意牢底坐穿。」
九爺寬容地笑了，被摔開的右手就由著它自然擺動：
「這麼說，你是想改變刑期而不想改變要求羅？」
「法院都判了，誰還能改變我的刑期？」
「沒人能，但你家責任田底下的那一噸銅線能。」
片刻的沉默之後，小鳥下跪了，抱住九爺的大腿暗暗地哭泣。
「別弄髒我的白褲子。」九爺推開小鳥說，「我叫小如來，就是要讓小如知道，你家責任田底下埋了一噸銅線，它足以叫你坐十年牢。」
這時已經有人進來裡間，小鳥拭去淚水站起來說，「你們到底要我做什麼？」
「我說過的話從不說第二遍。」九爺抖一抖被小鳥揉皺的褲管。
小鳥抹了一把臉就扯開嗓子喊「報告。」
小鳥被指導員提走了，外間就剩下九爺和小如在洗臉，九爺告訴小如：
「西山變電所的變壓器和銅線被盜，公安局在小鳥家搜出了變壓器，銅線的事小鳥死活不認賬。只有我知道，那一噸銅線埋在小鳥家的責任田裡，他家的責任田就在變電所倉庫背後。」
「沒人想到是他？」
「小鳥每次只偷一捆，一噸是慢慢少掉的，所以公安懷疑是內賊。」
牢頭在吃過晚飯回到九號房的時候，大家都以為又來了個新兵，因為他的臉紫黑腫脹面目全非。一隻眼腫沒了，另一隻眼則布滿血絲。牢頭站在外間不進來，等到他開口說話，大家才知道他是誰：
「九爺，你出來一下。」
九爺優雅地走到牢頭面前，牢頭拚命睜開受傷的眼睛，想從九爺的表情看出破綻。牢頭的失敗是註定的，九爺從來都是氣定神閑、從來都是由他來看出別人表情的破綻。牢頭一聲長嘆說：
「看在我們兄弟一場的份上，說實話，是你出賣我嗎？」
九爺沒有回答問題，而是問牢頭，「除了我，還有誰知道你的底細？」
「還有刀疤。」牢頭搖搖浮腫的腦袋說，「就算右手會剁了左手，我也不信刀疤會陷害我。」
「先不要論斷誰會陷害誰，」九爺引導說，「害死你我能得什麼好處？」
「你他媽的可以當牢頭呀。」
「好！還有誰比我更想當牢頭？」
「對不起對不起九爺，我差點冤屈好人了。九號房就算全是牢頭只有一個兵，這個兵也肯定是你。」
牢頭輕輕一推九爺，抱歉地請他進去裡間，然後歇斯底里地大喝一聲，「刀疤！」
刀疤出來還沒看清牢頭的臉，肚子上就挨了一腳。「冤枉啊。」牢頭二話不說，又給了刀疤一耳括子。「真的不是我。」牢頭摁下刀疤的脖子，在他的腰上狠狠地擊了一肘。刀疤不還手，邊躲邊說：
「是小鳥，一定是狗娘養的小鳥，偷聽了我們的話。」
牢頭停止了攻擊，開始高聲叫「小鳥」。
「別鬼叫了，」刀疤捂住肚子蹲在洗碗池角落說，「他喊報告，指導員帶走了。」
牢頭與小鳥相遇已經是第二天的早晨，穿上「內役」制服的小鳥接替了幫主原先的崗位，開始掌勺分粥了。如果小鳥分完粥就走，也能躲過一劫。小鳥不但沒有及時離開九號房這個是非之地，反而將臉貼向方孔說話：
「帥哥，幫我的東西整理一下。」
迎上來的不是帥哥，而是牢頭。不等小鳥有所反應，臉上已經是稠密的滾燙。牢頭的那碗粥準確地潑在小鳥臉上。
小鳥痛得像兔子那樣就地打滾，哇哇亂叫異常動靜吸引了指導員。出人意料的是，帥哥洗過飯碗了指導員才打開鐵門。這次，指導員沒有罵人，打開的鐵門也遲遲不見關上，只是黑著臉守在門邊。在大家的忐忑期待中，胡幹部搬了一把怪異的鐵椅子進來，幫主脫口而出：
「老虎凳。」
老虎凳沒有坐板，只有兩條鋼筋，靠背也一樣，看上去像是鐵匠偷工減料的產品。扶手和前腿配有銬鎖，胡幹部把它擺到裡間的過道盡頭，牢頭劫數難逃，自覺坐上去，胡幹部為他鎖好兩手和雙腿。這樣，變形的牢頭就同那張老虎凳融為一體了。指導員鎖上門，繞了一圈出現在監窗口，他對小如作了以下交代：
「你們要照顧好他的生活，喂他吃飯，幫助他屙屎撒尿。」
指導員的工作交代就等於宣布小如是新牢頭，小如臨危受命，面對的都是前所未有的棘手問題。首先，要有人喂牢頭吃飯，因為他的四肢都動蕩不了。考慮到刀疤跟牢頭是一丘之貉，小如不加思索就把這項任務交給刀疤。刀疤心有餘悸，幫主卻自告奮勇：
「我來喂我來喂。」
小如雖然不明白為什麼幫主要主動請纓，但也沒有表示異議，他知道幫主另有打算，僅僅是自己不領會而矣。迷底馬上就揭開了，老虎凳上的牢頭說：
「我要撒尿。」
幫主這時指著刀疤說，「屙屎撒尿歸你管。」
就勢力而言，刀疤跟幫主已經沒有什麼區別了，他只能將怨恨埋進心底，識時務地拿起塑料袋。刀疤先扒開牢頭的褲頭，再雙手撐開塑料袋頂到他的恥處。牢頭那玩意像個縮頭烏龜，畏畏縮縮不敢探頭，牢頭紫脹的臉憋得青筋暴出，才把尿滋到塑料袋。刀疤盡職盡責，出去倒完尿水，回來幫牢頭的恥物塞回褲襠。
一波未平，一波又起。才一會工夫，牢頭又提出要屙屎。小如當然不會讓牢頭在號房內屙屎，他點幫主和交通命令說：
「抬出去。」
沒有人能看清刀疤為牢頭接屎時的痛苦表情，因為他背對裡間，大家只看到他蹲下去撕開了牢頭的褲縫，連接撕了三層才露出皮肉。當一股惡臭衝進裡間時，就沒有什麼看頭了，觀眾們紛紛背過身去。刀疤洗過手，臉紅耳赤地進來，小如再命令幫主和交通：
「抬進來。」
所以，相對刀疤痛不欲生的苦差事，幫主喂一下飯就顯得輕鬆愉快了。交通怕有終一日落到刀疤的下場，搶著協助幫主。
小如料想不到的是，一個人坐老虎凳，居然會打亂整個號房的生活秩序。好在艱難的日子不長，因為如果有人頂不住，第一個頂不住的無疑是牢頭自己。
牢頭的假自殺在九爺看來更是此地無銀三百兩。事情發生在即將凌晨，交通搖晃著小如，並大喊，「快起來快起來。」
由於交通的喊叫過分尖銳而急促，所以整個號房都同時蘇醒過來了。牢頭的老虎凳下浸著一攤鮮血，事實擺在大家面前。幫主第一個反應過來，他指令交通喊報告，並對刀疤說，「我們也一起喊。」
鮮血堆積在腳下