一個人無法選擇自己的出身，當他呱呱墜地的時候，他根本不知道自己是來到了一個富貴的家庭，還是一個貧窮的家庭。但是一個人有能力決定自己的生活道路。生長在富貴家庭里的人，如果不好好利用不愁吃穿的優越條件，勤奮讀書，努力實踐，也就是不發揮自己的能力去走成才的道路，那麼他就可能庸庸碌碌地虛度此生，對社會國家民族毫無貢獻。反之，生長在貧窮家庭里的人，如果不被艱難困苦嚇倒，而是敢於在逆境中發憤圖強，勤奮讀書，努力實踐，那就是發揮了自己的能力，他就有可能出人頭地，走上成才的道路，成為對社會國家民族做出重大貢獻的人。在中國古代歷史上，生長在富貴家庭里，肯於努力用功而成才的人也有不少，但更多的是生長在貧窮家庭，在逆境中奮起努力，最後終於成才的人。前一種人當然值得稱讚，後一種人則是應當加倍讚揚，他們代表了中華民族不畏艱險、勇於鬥爭的民族性，他們是人們學習的好榜樣。
中國古代在逆境中奮起努力而終於成才的人很多，舉不勝舉，這裡只能選一些比較典型的、並且一直為人們讚揚的來介紹。
戰國時期的蘇秦，青年時曾周遊列國，希望能撈個一官半職，但是由於自己的學識淺薄，沒有能說得動列國的君主，達不到自己的目的，只好灰溜溜地回家。家裡的人看到他穿著破衣服，趿拉著草鞋，挑著個鋪蓋卷，像條喪家之犬那樣回家來，知道他在外面沒有混出個名堂，就都不理睬他。妻子關上房門不讓他進去睡覺，嫂子不給他做飯吃，父母也罵他沒有出息。蘇秦處在這種逆境之中，開始只是傷心落淚，過後才想到這是因為自己的學識太淺薄了，所以出去遊說難以成功。從此他就發憤用功，每天讀書到深夜。實在睏倦極了，就想出個頭懸樑錐刺股的辦法來，那就是在樑上掛一根繩子，鬆鬆地套在頭上，打瞌睡時，頭一下垂，繩子繃緊，就嚇醒了；如果神智還不清醒，還發困，就再用錐子扎一下自己的大腿，一感覺到痛，神智清醒了，就繼續讀書。他這種在肉體上折磨自己的辦法雖然並不高明，是一種笨法子，但在蘇秦來說那是在逆境中不得已才採用的，為的是激勵自己用功讀書。他就是用這種笨法子硬逼著自己讀了許多書，增長了學識和才幹。後來他又一次出門去周遊列國，用自己豐富的學識和如簧之舌，說動了燕昭王，幫助燕國聯合了韓、趙、魏、楚、秦等國，用反間計打敗了齊國。蘇秦自己雖然被齊國捉住車裂而死，但是他在逆境中奮起用功，終於學有所成，這一點還是有一定教育意義的，所以中國古代常常以「頭懸樑、錐刺股」的故事來教育孩子們應刻苦用功讀書。
漢朝的司馬遷，出生在史官家庭。他從10歲那年起，就在父親的指導下閱讀《尚書》、《左傳》、《國語》等儒家經典和史書，下決心要繼承父親的事業。他從20歲起，努力去進行社會實踐，到全國各地去遊歷，訪求名山大川，調查歷史上發生過重大事件的遺迹和遺聞軼事，為繼承父親的事業、撰寫史書作準備。可是一件不幸的事情突然降臨到司馬遷頭上，他的好朋友李陵在跟匈奴作戰中戰敗被俘，投降了。他替李陵說了幾句話，觸怒了漢武帝，因而被投入監獄。第二年，又被施以腐刑，使他成了一個生理上殘缺不全的人。面對這樣的不幸，換一個人，可能會從此萎靡不振，喪失進取的信心，放棄一切事業。可是司馬遷不是這樣的人，他決定忍受屈辱，堅強地活下來，定要寫一部「欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言」(司馬遷《報任安書》，見《漢書》卷六十二《司馬遷傳》)的史書。他這三句話的意思是：他一定要寫一部能按照自己的看法，來合理地解釋天人關係和古今歷史演變的歷史書。這是他為之獻身的崇高事業，不達目的，決不罷休，也決不輕生。從此，他夜以繼日地工作，一遍遍地修改寫出來的書稿。經過大約19年的勤奮工作，終於寫了一部50多萬言的《史記》。這部書為中國古代的史書創造了一種體例，用本紀、世家、列傳、表、書等幾種形式，系統地敘述了自黃帝至漢朝前期的歷史，如實地反映了歷史上政治、經濟、文化、民族關係的種種情況，總結了歷史的經驗教訓。司馬遷講到歷史上許多人在逆境中發憤努力而獲得成功的例子，他自己就是以這些人為榜樣，才樹立起了信心，所以能身處逆境而發憤著書，最後終於獲得了成功。
漢朝的匡衡，出生在貧苦農民家庭，生活非常困難。他小小年紀就去給人家幹活，掙點錢來養家糊口，上學讀書自然想也不敢想了。可是匡衡偏偏是個十分喜歡讀書的孩子，他只要一有空閑，就跑到10多里路以外的一個親戚家裡去，請他們教他認字讀書。經過長年累月的奔波，匡衡終於學會了不少字，能夠看書自學了。於是他就從親戚家裡借了《詩經》等書來自學。他白天利用在田間地頭休息的時候讀書，時間不夠用，很想再用晚上的時間多讀點書，可是他家點不起燈燭，無法實現這個願望。一次偶然的機會，他發現鄰居家裡夜夜燈燭輝煌，把屋子照得如同白晝一般。於是匡衡就在自家牆上鑿了一個洞，借著從洞中透過來的鄰居家的燈光讀書。這就是所謂「鑿壁偷光」的故事。匡衡就這樣在困難的環境中刻苦奮鬥，利用這樣的辦法讀完了《詩經》等儒家經典，在青年時代就成了一個十分有名的學者。當時人們中間曾流行著這樣的諺語：「在匡衡面前不要談論《詩經》，匡衡一談《詩經》會使你喜笑顏開。」意思是說，匡衡是十分熟悉《詩經》的專家，千萬不要在他面前班門弄斧，而匡衡要是給人談論起《詩經》來，那就頭頭是道，一定會使人聽了高高興興。後來匡衡通過考試做了官，與他同時的學者都紛紛上書皇帝，說匡衡的學問舉世無雙，應當重用。皇帝接受了大家的意見，一步步地提升匡衡，最後讓他當了丞相。匡衡在艱難的環境中發憤用功而成才，為漢朝的政治文化事業做出了重要的貢獻。
晉朝的葛洪，出身於沒落貴族的家庭，到葛洪父親這一代，家裡已經十分貧窮了。葛洪13歲那年，父親去世，家裡更困難了，一日三餐都難以維持，上學讀書更談不上了。可是少年葛洪十分喜歡學習，他寧可餓肚子，書卻不能不讀。他從不向人借錢買米買柴，卻常常向人借書來讀。有些書讀起來能朗朗上口，他就把它背誦下來，一有空閑就背上一遍，細細體會其中的意思。有的書文字古奧，讀起來佶屈聱〔ao 熬〕牙，不易背誦，他就抄下來讀。葛洪沒有錢買紙筆，為了抄書的需要，他就利用空閑時間去砍柴賣錢，把得到的錢買紙筆抄書。他給自己定了個規矩，每天要抄完一定數量的書才上床睡覺，以便第二天出去幹活時能帶著去讀。葛洪就這樣在逆境中刻苦奮鬥，讀了不少書。他特別喜歡煉丹學和醫學，根據自己的實踐經驗，寫了《抱朴子》和《肘後備急方》等書。煉丹是想煉出使人能長生不老的仙丹，這當然是辦不到的事，但是煉丹要利用礦物發生化學反應的原理，這卻是合於科學道理的，葛洪因此也就成了中國歷史上一位早期的化學家。葛洪在醫學上的貢獻更大，他研究了許多急性傳染病的防治方法，以及外科、兒科、眼科等疾病的防治方法。他實在不愧為一位在逆境中奮鬥成才的好榜樣。
南北朝時期齊梁間的無神論者范縝，幼年喪父，家裡很窮，但是他好學不倦，在貧窮的環境中一點兒也不氣餒。10多歲時，他投到沛國劉瓛〔huan 環〕的門下學習。 劉瓛是當時很著名的學者，門下弟子成群，其中大多數是富貴人家的子弟。他們來回都乘車坐轎，穿戴的衣服鞋帽都是用綾羅綢緞製成的，甚至身上還要塗脂抹粉，藉以顯示自己身份的高貴。范縝身穿麻布衣服，腳上一雙草鞋，每天來回都是步行。同學們用鄙夷的眼光看他，都說這個窮小子真不配和他們坐在同一個講堂上聽課。范縝身處如此逆境，安之若素，毫不灰心。他認為衣著華麗只是外表美，並不是一個人的真美；只有學識豐富，內心充實，心靈美，才算是一個人的真美，所以他對自己的樸素衣著一點兒也不覺得慚愧，而是照樣刻苦用功，充實自己。他的成績一直都比其他同學好得多。經過多年刻苦努力，范縝終於學有所成，告別老師。當時由於統治者的提倡，佛教盛行，人們都很迷信鬼神，相信因果報應之說。范縝卻不信佛，著《神滅論》表達了自己的無神論思想，還跟梁武帝組織的眾多的佛門信徒進行公開辯論，一一駁倒了他們的責難。范縝真不愧是個在逆境中奮起，刻苦用功獲得成就的了不起的無神論者。
宋朝的范仲淹，小時候死了父親，因為家裡太窮，母親只好帶著他改嫁。范仲淹長大一點兒以後，就辭別母親，到外地去讀書。因為沒有經濟來源，他就只好依靠自己的努力掙一點兒錢，或接受親戚朋友的資助。他知道像自己這樣的窮孩子能夠讀書是非常不容易的事情，所以日夜不停地加倍用功。冬夜很長，讀書讀疲倦了，他就用冷水洗臉，提提精神。他沒有足夠的錢買米，不能每餐都吃乾飯，就餐餐都吃粥。他每天用一把米煮成很稠的粥，等粥冷下來凝結成塊時，用筷子在中間劃個十字，把粥分為四塊，早