前面講到的歷史上成才的人物，除了那些為國捐軀的少年英雄以外，都講到了他們如何勤奮讀書，但是讀書並不是成才的唯一道路。有些人沒有讀書的條件，但是能夠在生活實踐中注意學習實踐經驗，並且為社會國家民族做出貢獻，也應當算是難得的人才。歷史上有名的能工巧匠，如建造趙州橋的石匠李春，對紡織業做出過貢獻的黃道婆，誰能說他們不是做出了偉大貢獻的人才？有些人，書讀得不少，書本知識很豐富，但是實踐與知識脫節，就不能說已經成才。如戰國時期趙國的趙括，熟讀兵書，談起兵法來連他的父親名將趙奢都難不倒他，可是叫他帶兵去跟秦國打仗，卻一敗塗地，長平一戰，喪師40萬。誰能說像趙括這樣只會紙上談兵的人已經成才？ 書讀得多，得到的只是書本知識，如果不能在社會實踐中運用，那麼書本知識還只能算是死知識。能把書本知識拿到社會實踐中去運用，並且進一步加以總結提高，這才成了真知識，所謂實踐出真知，就是這個意思。
這裡先舉幾個由於缺少讀書的條件，書讀得不多，甚至可能沒有讀過書，卻對社會國家民族做出過貢獻的成才典型。
東漢時的蔡倫，小時候因為家裡窮得沒法活了，被送進皇宮裡做了太監。他原先沒有讀過書，老太監見他可憐，告訴他做太監也得有文化，才能接近皇帝，受到重用。於是他就在老太監的指導下發憤讀書。蔡倫出身於勞動人民家庭，他很重視實踐，讀書時也專挑那些講打鐵、繅絲、紡麻一類容易實踐的書來讀，並且讀了以後還要親自去實踐一下。他有時到打鐵作坊去掄幾下鐵鎚；有時到紡織作坊去繅絲紡麻。蔡倫工作起來很仔細，所以樣樣事情都能學得會，做得好。皇帝看蔡倫聰明勤快，辦事可靠，就提拔他作了尚方令，專門負責製造宮廷用品。蔡倫看到當時的書都是用竹簡木牘寫成的，十分笨重，連大臣給皇帝的奏章也是一大捆竹簡或木牘，一份奏章就有好幾十斤，讀起來很費勁。當時紙雖然已經有了，但是還很粗糙，不適宜用作書寫。蔡倫想，如果把紙改進一下，把它造得又輕又薄又白，就能用來書寫了。他從紡織作坊里揀來亂絲、麻頭等廢品，再加上破布、破漁網、樹皮等做原料，進行試驗。一次試驗失敗，再做第二次。經過多次試驗，他終於獲得了成功，製造出了適用於書寫的紙。蔡倫改進造紙技術有功，皇帝封他為龍亭侯。他製造出來的紙就被稱為「蔡侯紙」。蔡倫從一個沒有讀過書的文盲，經過努力學習，既讀了書，並且通過實踐，成了一位改進造紙技術的專家，為文化發展做出了重大貢獻。
五代十國時期吳越國的木匠喻皓，在年輕的時候就以技藝精巧出名。吳越王錢鏐〔liu留〕叫工匠在杭州梵天寺修建一座七層木塔。剛修了幾層，塔身就不停地搖晃，像是要傾倒的樣子。工匠沒有辦法，就去請教喻皓。喻皓親自去察看了一下，立刻就明白了是怎麼回事。他對工匠說：「修木塔要修一層，鞏固一層，先把下面這層的地板鋪得嚴嚴實實地用釘釘牢，然後再修上面這層。這樣一層一層地修。塔身就不會搖晃了。」工匠照喻皓說的話去做，果然克服了塔身搖晃的毛病。喻皓的技藝全是從實踐中不斷地總結出來的。後來他被請去修建開封的開寶寺塔，這座塔的塔身呈八角形，高11級，結構十分複雜，技術難度很大。喻皓按照設計方案精心施工，根據施工中出現的實際情況，不斷與設計者商量，修改設計方案，花了八年時間，才把塔建成。建成的塔，塔身稍微向西北傾斜，人們看了覺得很奇怪，問他這是什麼緣故？是不是在施工中出了毛病？喻皓回答說：「開封地勢平坦，四周沒有高山，又多西北風。稍微向西北傾斜的塔，經過風吹和濕氣浸潤，百年以後，塔身自然就會正了。」過了將近百年，事情果然不出喻皓所料，開寶寺塔真的由傾斜慢慢變正了。由此可見，喻皓在建塔的過程中，不但考慮了塔的本身，並且把塔周圍的地形地理氣候條件全都調查清楚了，因而做出了正確的決定。這種從實踐中獲得的真知識，是喻皓成才的基本因素，並不是從書本中得來的。喻皓一直活到宋朝初年，他的高明技藝，被人稱為「天下第一木工」。
北宋時的畢升出生在一個平民家庭，因為家裡窮，只讀了幾年書，就被送到一家印書作坊里去當工匠了。那時候用雕版印書，即把要印的書反刻在一塊木板上，然後刷上墨，印在紙上。印一頁書，就得刻一塊板，印完以後，如果還想重印，就把書版保留起來；不再重印了，這塊書版就成了廢品，只好拿去當柴燒。畢升在印書作坊里既做刻字工，也做印刷工，又做裝訂工，對每道工序的辛苦都有深刻的體會。畢升工作很勤快，有了空閑，常常把那些印好的書拿來閱讀，努力提高自己的文化。他覺得雕板印刷太浪費了，經常有大批書版被燒掉，那可是刻字工匠一刀一刀地刻出來的呀！那些留下來準備重印的書版，有時也會遭到蟲蛀鼠咬，需要重刻。沒有毀壞的書版，堆在房子里很佔地方，查找起來也很費事。他想，能不能讓書版上的字變成活的，像下棋的棋子，發生各種各樣的排列變化，編排出一塊塊的新書版來。有了這樣的想法以後，畢升就在實踐中不斷地摸索、試驗。一次失敗了，再做第二次，又失敗了，再做第三次。經過反反覆復的試驗，最後他終於想出了用薄薄的膠泥片刻成字，燒硬了，按書稿的需要在鐵板上排成書版使用，創造出了最初的活字版印刷術。畢升從一個只讀過幾年書的印刷工匠，最後成為發明家，這主要得力於他自己的刻苦學習，努力實踐。他發明的活字版印刷術，為世界文化事業的發展做出了偉大的貢獻。
明朝有個蒯〔kuai〕祥，原在北京香山做木工，永樂皇帝朱棣要遷都北京，大修宮殿，聽說蒯祥的手藝很巧，就把他請來主持宮殿的修建工程，授予營繕的官職。蒯祥設計的木工活，能嚴絲合縫，毫釐不差，並且堅固耐用，美觀大方。他在建築物上畫龍，能雙手握筆同時畫出方向相反的雙龍，合成為一幅雙龍戲珠圖，因而深得永樂皇帝的歡心，破格升任他為工部左侍郎，食一品官的俸祿。後來蒯祥又被派去修皇帝的陵寢，他也做得很出色。今天我們看到的明十三陵，有幾座陵寢就是蒯祥設計修建的。蒯祥活到明憲宗在位(公元1465—1487年)的時候，享年80多歲，永樂年間他才20來歲，可以說是少年成才。他讀書不多，在建築方面的成就多半是在實踐中不斷總結提高才獲得的。
清朝擅長畫設計圖和製作模型的建築師雷發達，青年時代就參加了北京皇宮三大殿的修復工程，後來還主持過多處皇家園林的設計工作。他的成功主要是由於自己的勤奮好學。雷發達出生在江西南康一個窮木匠家裡，幼年只上過幾天學，就因為在家鄉無法生活下去而跟著父親外出做工。他從小聰明勤快，開始他只能幫助父親拿拿工具，搬運搬運木頭。後來慢慢學著做鋸木頭、刨光等工序。父親做比較複雜的工作時，他站在一旁細心地觀察，並不斷地問工作要領是什麼，暗暗記在心頭。由於他學習專心，終於掌握了各種技術，能夠獨立製作傢具和造房子了。父親告訴他建造房屋最重要的工作是繪設計圖，父親因為文化程度低，不會繪設計圖，所以只能做個聽人指揮的工匠，他希望兒子能學會繪設計圖，做一名建築師。雷發達聽了父親的話以後，決心一邊學技術，一邊學文化，爭取真的做個建築師。他的勤奮，終於使他獲得了文化技術雙豐收，不但木工越做越好，並且也學會了測量、計算、繪圖等作為一名建築師必須掌握的文化知識。當時清朝初建，正準備大規模翻修和改建明朝遺留下來殘破不堪的宮殿，大量徵調工匠。雷發達因為技術好而被選中了，做了皇宮三大殿施工的負責人。開始他只是按照已經設計好了的圖紙施工，後來因為他不斷根據施工的實際情況對設計圖提出修改意見，慢慢地就讓他參加部分工程的設計工作，由工匠提升為建築師。皇宮修成以後，雷發達又獨立設計了幾處皇家園林。他還受兒童玩具的啟發，從設計平面圖進一步製作出建築模型，使得工匠在具體施工中有了更加直觀的參考，大大提高了施工的質量。因為雷發達善於畫建築設計圖和製作建築模型，後來他獲得了「樣子雷」的外號，成了清朝一位很了不起的建築師。
但是也有另一種情況，那就是有些人不好好讀書，或雖然讀了很多書，卻成為不會實踐的書獃子。例如東晉至南朝時期的一些文人，大都迂誕浮華。他們讀書不多，靠祖宗的地位取得高官厚祿或擁有大量財產，平日里光會夸夸其談，不會實踐。他們穿著寬大而華麗的衣服，系著漂亮的絲帶，頭上戴著綴有珠玉的帽子，腳上穿著高跟的靴子，出則乘車坐轎，入則有奴婢扶持，從來不會自己走遠路，也不敢騎馬馳騁，有的人甚至連馬也沒有見過。梁朝有個做了建康(今江蘇南京市)令的王復，看到一匹嘶叫著跳躍的馬，嚇得瑟瑟發抖，大叫道：「這明明是一隻想要吃人的老虎，怎麼說是馬呢！」有的人連耕地、耘苗、車水也都沒有見過，更不知道莊稼該幾月下種，幾月收割。他們吃飯時卻嫌這種米煮的飯不香，那種菜