中國古代很早就有重視師友的說法，認為師友的熏陶對一個人能否成才有很大關係。關於老師的作用，韓愈在《師說》一文中說：「師者，所以傳道、授業、解惑也。」韓愈所說的「道」，本意是指道統，但也可以解釋為道德，即老師對學生進行思想品德教育。「業」是指學業，授業也就是傳授知識。「惑」是疑惑，解惑是幫助學生解答疑難問題。韓愈的話，用現代語言說就是：老師是對學生進行思想品德教育，教給學生知識，幫助學生解答疑難問題的人。由此看來，老師的作用是十分重要的，對於一個人的成才實在是不可缺少的。不過，古人也認為學生對於老師不應當亦步亦趨地單純仿效，被動地接受教育或盲從，而是教育學生要在老師的引導下獨立思考，要跳出老師的窠臼。「舉一反三」，「青出於藍而勝於藍」，都是強調學生要在老師的教導下獨立思考，並且下決心將來定要超過老師。《禮記·學記》中說：「善學者，師逸而功倍，又從而庸之；不善學者，師勤而功半，又從而怨之。」意思是說，善於學習的人，老師很省力，而他得到的收穫卻很大，並且還能有自己的心得體會；不善於學習的人，老師雖然很賣力氣地教，他的收穫卻很小，並且還常常埋怨老師沒有講清楚。由此可見，得到一位良師，並善於向良師學習，對於一個人的成才是很重要的。
關於朋友的作用，《禮記·學記》中說：「獨學而無友，則孤陋而寡聞。」這是說，在學習上如果沒有朋友互相幫助，切磋琢磨，取長補短，則會使人孤陋寡聞，知道得很少。至於如何結交朋友，朋友之間的關係應當怎樣，在《禮記 ·曲禮》和《禮記 ·儒行》中也都有論述，大意是朋友之間要講仁義，要講信用，相互間是志同道合的關係，在一起很快樂而不會互相討厭。分別後久不相見，聽到挑撥離間的流言決不會相信。因為交友的出發點是志同道合，所以意見一致的時候能共同進步，萬一有了分歧，也應客客氣氣地分手。根據古人這樣的原則交朋友，結交的當然是益友，這對於一個人的成才自然也是至關重要的。
中國古代的青少年，受良師教導而成才者，有許多實例。如孔子的弟子三千，其中有72賢人。這些賢人當然是出類拔萃的人才。72賢之中，有的與孔子年齡相差無幾，當然不能算青少年成才，但是青少年成才的也不乏其人。以德行著稱的顏回，死時才30歲左右。以政事著稱的子貢，比顏回還小一歲。以文學著稱的子游，比子貢小14歲。孔子死時他才27歲。子夏比子游大一歲。子張比子游小三歲。曾參比子游小一歲。子魯、子循、子析，都比子游小五歲。子石，即後來以「堅白之談」著名於世的公孫龍子，比老師孔子小53歲，孔子死時他還只有19歲。他們的成才，與孔子這位良師的教導有著十分密切的關係。
三國時期曹魏的著名書法家鍾繇〔you由〕，用正楷寫的《賀捷表》，被人稱譽為「備盡法度，為正書之祖」，意思是寫得規規矩矩，是中國歷史上最早的一篇成功的楷書，是後代臨摹學習的典範。鍾繇的成就，實得力於他從師東漢的書法家曹喜、蔡邕、劉德升。特別是劉德升，寫的字被人稱讚為「豐贍妍美，風流婉約」。他悉心指導鍾繇學習書法，把自己多年學習書法的體會全都手把手地傳授給了鍾繇，這才使得鍾繇在青年時代就已成為一位著名的書法家。鍾繇後來在總結自己成功的經驗時說，他自己精思學書30年，一是得力於勤學苦練，連在臨睡時還要不斷地在被子上比劃，把被子都劃穿了；另一方面他認為自己的基本功是由老師劉德升傳授的，說自己永遠不會忘記老師的指點。
晉朝的著名書法家王羲之，成就大大超過鍾繇，被人尊稱為「書聖」。他七歲就喜歡寫字，而在書法上真正有所長進，那是在得到老師衛夫人的精心指點以後。據說，衛夫人曾詳細地向王羲之講解了她自己著作的《筆陣圖》。從此，王羲之在運筆上才有了很大的長進，使他在青年時代就已成長為一位著名的書法家。
作為為人師表的優秀教師，南宋的呂祖謙是當之無愧的。呂祖謙自己出身於書香門第，具有家學淵源，繼承了中原傳統文化的精華，並且由於他虛心好學，師從過林之奇、汪應辰、胡憲等著名學者，又結交了當時青年中之佼佼者朱熹、張栻〔shi試〕等人，互相切磋琢磨，終於形成了他自己博大精深的學問，人們稱之為「呂學」。呂祖謙晚年與弟弟祖儉、從弟祖泰等在金華創辦了一所麗澤書院，聚徒講學，培養人才。呂祖謙把麗澤書院辦成一所開放式的書院，不以門戶相標榜。學生來去自由，願意在這裡學習的固然歡迎；學了一陣子想走的也不勉強挽留，更不會革出教門，師徒反目為仇。如果到別處學了一陣子又想回來學習的，照舊歡迎，不加歧視。當然也歡迎別處的學生來麗澤書院遊學。呂祖謙給學生講課時，經常提醒學生不要盲從老師的說教，應當自己獨立思考，跳出老師的窠臼。他說：「今之為學，自初至長，多隨所習熟為之，皆不出窠臼。惟出窠臼外，然後有功。」意思是：學生跳不出老師的窠臼，成就不了自己的學問，只有跳出老師的窠臼，才能成就自己的學問。正是因為呂祖謙公開鼓勵學生要跳出老師的窠臼，所以麗澤書院培養出來的學生大都善於獨立思考，有自己的獨立見解，其中有不少在青年時代就已成才，也有不少後來成長為跟呂祖謙一樣有名的學者。
學生尊敬老師，老師愛護學生，這是正常的師生關係。只有這樣，才能教學相長，使文化學術得到繼續發展。南宋教育家朱熹和他的學生黃榦〔gan干〕的關係，可以說是這方面的典範。黃榦是聽劉清之的介紹去找朱熹問學的。其時朱熹正在武夷山講學。黃榦冒著嚴冬的風雪趕到武夷山，正巧朱熹有事出門了，他就在朱熹的寓所附近找家客店住下，每天和衣而卧，等著朱熹。過了兩個月，朱熹從外面回來了。黃榦趕快前去行拜師禮，從此就在朱熹門下求教。朱熹對黃榦很器重，認為這個學生不但能很好地體會老師的教導，並且還善於獨立思考，對書本知識作進一步的發揮。為了開闊黃榦的眼界，朱熹還叫他到呂祖謙那裡請教，又叫他讀張栻寫的書，對當時鼎足而立的朱、呂、張三家的學術觀點進行比較。張栻去世時，朱熹語重心長地對黃榦說：「我們這一輩人越來越少了，發展文化學術的責任已落到你們這一輩人的肩上了。」他為了讓黃榦能全部繼承自己的學術，還把自己的愛女嫁給這個誠實可靠的學生為妻。朱熹修建的竹林精舍完成後，每逢他自己因事外出時，就請黃榦到精舍幫他代課。他編撰《禮書》的時候，把《喪禮》和《祭禮》二編交給黃榦編寫。黃榦寫出初稿後，朱熹看了很滿意，認為跟自己當初擬訂的編寫提綱和體例完全一致。朱熹晚年病重的時候，黃榦不在身邊。他寫信給黃榦說：「我已不久於人世，我相信你能繼承我的學業，我沒有什麼可牽掛的了。」朱熹死後，黃榦為自己敬愛的老師兼岳父守孝三年，並且終生為了發揚老師的學術從事教學和著述。
老師對於一個人成才的重要性，有時還超過了「傳道、授業、解惑」的範圍，有些老師還在經濟上和其他方面無私地幫助學生，如不收學生的學費，完全為學生盡義務，使本來沒法上學的孩子也能得到學習的機會而後來終於成才。三國時期的邴〔bing丙〕原，11歲喪父，家裡十分貧窮，無法上學。他家隔壁就是一所書塾，邴原看到與自己年齡相彷彿的孩子每天高高興興地去上學，不禁悲從中來，站在書塾門口放聲大哭。書塾中的老師出來問他為什麼哭，邴原回答說，我羨慕那些能到書塾中讀書的學生，所以不由得傷心地哭了。老師說，你想讀書也可以來呀。邴原說，我沒有錢交學費。老師說，只要你有志氣，好好學習，我可以不收你的學費，還送書籍和紙墨筆硯給你。邴原聽了十分高興，趕快跪下給老師磕頭拜師謝恩，從此就進書塾讀書。他一個冬天就讀完了《孝經》、《論語》等儒家經典，童年時代就成為一個出類拔萃的好學生，後來終於成長為一個有名的人才。
老師對於一個人成才與否關係重大，無怪乎中國古代學生尊敬老師蔚然成風。古時候，有些人對待老師比對自己的親生父母還親。老師生病的時候，學生衣不解帶地晝夜服侍。老師去世時，學生自動為之守孝三年，遠道的學生還跋涉千里來為老師送葬，或把寓居外地的老師的靈柩護送回家安葬。古代的這種師生關係，今天雖然不一定完全照搬，但也是很值得參考的。
中國古代的青少年，由於朋友間的互相切磋互相鼓勵而成才的實例，也可以舉出許多來。東漢豫章郡(今江西南昌一帶)的陳重和雷義是一對好朋友，他們從小在一起學習，互相切磋砥礪，學業日有長進。豫章太守張雲聽說陳重的學問和人品都很好，就想舉他為孝廉(漢代選拔官吏的一種科目，凡被舉孝廉者，多數能被任為「郎」這種官職)。陳重知道後，說雷義的學問和人品都比自己強，堅決要求把這個做官的機會讓給雷義。為此，他和太守互通書信達10餘封之多。太守張雲不同意陳重的推讓，但答