家庭是構成社會國家的細胞，當一個人呱呱墜地來到世間的時候，首先接觸到的是家庭中的成員，父母、兄弟、姐妹和爺爺、奶奶、伯伯、叔叔、姑姑等人。人的幼年，是在父母的精心哺育與愛護之下成長的，是在與兄弟姐妹一起玩耍遊戲之中逐漸懂事的。一個人長大後能否成才，家庭中父母兄弟姐妹和其他成員的影響，以及家庭周圍環境的影響，有著很大的關係。中國古代有「養不教，父之過」的格言，意思是父母生養了子女而不進行教育，是不負責任的行為，應當受到譴責。中國古代還有「孟母三遷」和「孟母斷織」的故事，更能說明問題。前一個故事說，孟子小時候，起初家庭住址靠近一塊墓地，幼小的孟子遊戲於墳墓之間，摹仿的是人們如何掘地築墳，掃墓燒紙一類的事情。他的母親認為這不是少年兒童所應當做的遊戲，對兒子的成長十分不利，於是就趕快搬家。新搬的住址在靠近市場的地方，那裡來來往往的都是做買賣的小販，幼小的孟子受環境的影響，又開始摹仿著商人玩起做買賣的遊戲來。孟母認為這也不是少年兒童所應當玩的遊戲，對兒子的成長不利，就決定再一次搬家。這次的新居是在一所學宮旁邊，琅琅的讀書聲和老師教學生如何進行祭祀及揖讓進退的禮儀，吸引了幼小的孟子，他開始學習起這些讀書人所應當做的事情來了。這時，孟母十分高興地說，這才是我們居住的好地方。從此就在那裡安居下來不再搬家了。後一個故事說，孟子小時候，上學歸來，說學習太沒有意思了，表示想要停止學習。這時，孟子的母親正在織布。她聽兒子說完後，立即拿起剪刀，一下子就把正在織著的布剪斷了。孟子大吃一驚，問母親好好的布為什麼要把它剪斷。孟母說，你想要停止學習，就好比我把這幅正織著的布剪斷了。學習是增長知識的事情，能使人懂得如何判斷正確與錯誤，成長為一個有用的人，怎麼可以中途停止呢？這正像我織布一樣，一寸一寸地把布織成了，才能縫製成衣服，中途把正在織著的布剪斷，那就做不成衣服了。孟子聽了母親對比式的啟發教育，才知道中途停止學習是不對的，從此就勤奮地學習，不敢再有絲毫懈怠，最後他終於成長為繼承孔子學說的儒學大師，與孔子合稱為孔孟。這兩個與孟子有關的故事，說明了家庭教育對於一個人的成才有著密切關係，家庭住處周圍的環境對於一個人的成才也有著重大的影響。孟母是中國歷史上較早懂得這些道理的人，她給了孟子良好的家庭教育，也為孟子選擇了良好的家庭周圍的環境，這些對於孟子的成才都是有著重大關係的。
孟母以後，中國歷史上重視家庭教育的故事俯拾皆是，已經形成為一種良好的社會風氣。當一個人在社會活動中表現不好的時候，往往會被人們斥之為「缺乏家庭教養」，「沒有家庭教育」。
家庭教育的目的是希望子女長大後成才，不要成為無用的廢物。中國古代上層社會的家庭教育主要是鼓勵子女讀書，因為讀書做官是他們的唯一出路。漢朝的鄧禹，13歲能誦讀《詩經》，在長安求學時結識了同學劉秀。後來他跟著劉秀起義反對王莽篡權，南征北戰許多年，終於幫助劉秀建立起了東漢政權。劉秀就是漢光武帝，他封鄧禹為高密侯。鄧禹鑒於天下安定以後，不能光靠騎馬射箭馳騁疆場了，就教育他的13個兒子，每人必須各專一藝，作為立身治國之本。古人所說的「藝」是指「六藝」，即禮、樂、射、御、書、數六種學問，或指《詩經》、《尚書》、《周易》、《春秋》、《周禮》、《樂經》六部儒家經典。六藝中掌握了一藝，有了專門本領，就可以做官了。其中射、御是射箭和騎馬，是武將必須精熟的本領。想要精熟，就得刻苦練習，才能練得百發百中和馳騁如飛。禮、樂、書、數則是指朝廷禮儀、音樂、書寫、數學等專門學問，都需要刻苦學習、勤於練習，才能嫻熟地掌握。鄧禹的意思就是教兒子要刻苦鍛煉和用功讀書，各人專攻一門學問，作為立身處世的本錢。只有這樣，才能做官，才能有社會地位，生活才有保障。由於鄧禹教育兒子的目標十分明確，很容易遵照著去做，所以後來他的13個兒子多半都在青少年時代掌握了一藝而成才，為國家做出了貢獻。鄧禹的家庭教育，在歷史上一直被傳為美談。
宋朝著名廉吏賈黃中的學問和才能得益於幼年時父親賈玭〔pin貧〕對他的嚴格管教。從賈黃中五歲那年起，父親每天早晨都要叫他站在書房裡，用打開的書卷比量他的身高，身材有多高，當天就要讀完有同樣高度的書卷，把這叫做「等身書」。不讀完等身書，就不許吃飯睡覺。賈黃中很聽從父親的教導，每天都能把等身書讀完，所以他六歲就考中了童子科，七歲就能寫出字句優美的文章，並且還能作詩和賦。賈玭還規定兒子只許吃蔬菜，不許吃肉。他對賈黃中說：「事業有了成就的人，才能吃肉，只要你用功讀書，將來事業有成，吃肉的機會多的是。」賈黃中對此也謹遵父親的教導，雖然天天吃蔬菜，卻毫無怨言。他15歲考中進士，被授予校書郎 、集賢校理 等官，早在青年時代就成了一位很有名望的官員。後來賈黃中又做過幾個州的太守，還主持過科舉考試。他每到一處，都留下了清廉正直的美名，成為宋朝一位很著名的廉吏。
宋朝文學家歐陽修的成才，得益於幼年時母親的家庭教育。歐陽修從小就死了父親，家裡很窮。母親不得不帶著他離開家鄉，去投靠遠在外地做官的叔叔。叔叔官卑職小，收入不多，家庭負擔很重，經濟也不寬裕，僅能供給他們母子倆吃一口粗茶淡飯，沒法供歐陽修上學。歐陽修到了該上學的時候，連買紙筆的錢也沒有，更不用說交給老師的束修(即學費)了。因此，母親只好折點蘆桿來當筆，把沙土鋪在地上當紙，親自教歐陽修讀書寫字。在母親的教育下，歐陽修學習很用功，一天能認讀並學會書寫幾十個字，到10歲時，就具備自修的能力了。於是，母親就帶著他東求西告地到有書的人家去借書來讀，並督促他把書上的內容背誦或抄寫下來。經過多年的努力，歐陽修在母親的教育下讀了許多書，為他後來成為一個文學家打下了堅實的基礎。再加上他自己的刻苦努力和走上社會以後良師益友的熏陶，他終於成了「唐宋八大家」之一的著名文學家。歐陽修的母親蘆荻教子的故事，也一直被當作家庭教育的典範為人們所頌揚。
讀書獲得書本知識，雖是古人「學而優則仕」的不可缺少的本錢，但是想做一個清官、好官，又不是光憑書本知識所能辦得到的，還必須要有一定的道德修養，懂得官愛民、民才能擁護官的道理才行。所以古人的家庭教育中也往往包括有道德教育的內容。晉朝的殷仲堪，很懂得這方面的道理。他自己早年讀書很用功，尤其喜歡讀《道德論》這部書。後來，他做了荊州刺史，當地連年水旱成災，百姓十分窮苦。殷仲堪為了教育子弟關心民間疾苦，長大了做個受人民愛戴的清官，他自己就節衣縮食地做出榜樣。他家每餐飯剛夠吃飽，從無剩菜剩飯拋棄，吃飯時飯粒掉在桌子上，也一定把它撿起來吃了。他對子弟們說：「別人見我做了刺史的大官，以為我一定會改變以往儉樸的習慣。其實，我過慣了清苦的日子，做了大官怎麼可以忘本呢？我希望你們能繼續保持儉樸的作風！」殷仲堪自己後來雖然在當時的政治鬥爭中走了彎路，結局令人惋惜，但是他在家庭中對子弟所進行的道德教育，產生了重要的作用。他的大兒子殷簡之，青年成才，跟父親的政敵繼續鬥爭，取得了勝利，最後為國犧牲。二兒子殷曠之，青年成才，官至剡城(今浙江嵊縣)令，一直保持著父親的儉樸作風，受到當地百姓的愛戴。
隋朝的趙軌，也很注意對子弟進行道德教育。他自己少年好學，品行端正，長大後做了官，生活仍很清苦。他家東鄰有株桑樹，成熟了的桑葚常常落在他家的庭院里。他叫兒子小心地把桑葚拾起來，送還給鄰居，他對兒子說：「吾非以此求名，意者非機杼之物，不願侵人。汝等宜以為誡。」(《隋書》卷七十三《循吏·趙軌傳》)這幾句話的意思是說：「我這樣做並非為了沽名釣譽，希望得到別人的稱讚，而是認為這不是我們通過努力得到的，不能隨便要屬於別人的東西。希望你們以後永遠記得我對你們的教導。」趙軌對兒子進行的道德教育，深深地印在兒子的頭腦之中，他的兩個兒子趙弘安、趙弘智，都是青年成才，成為當時的知名人物。
宋朝著名文學家蘇軾的母親程氏，善於以歷史故事來教育子女。蘇軾的父親蘇洵經常遊學四方，長期不在家中，教育子女的責任就落到了程氏肩上。一天，程氏教蘇軾讀《後漢書·范滂傳》。她先講了范滂抑制豪強，疾惡如仇，反對宦官專權的正義行為，接著又講了後來范滂被捕，母親送他上路，囑咐他要保持氣節的情況，然後長嘆一聲說：「後漢時期，人們崇尚氣節，真是了不起啊！」蘇軾聽了母親生動感人的講述，內心很受觸動，他倚在母親懷裡說：「母親！要是我長大了也像范滂那樣，您願意嗎？」程氏聽兒子這麼說，心裡十分高興，她撫摸著蘇軾的背說：「要是你能像范滂那樣，我怎麼就不能