華蘅芳是晚清著名的軍事技術家和數學家，他同英國人傅蘭雅合譯的《防海新論》，對當時海防的籌建產生了重要的影響。
華蘅芳，字若汀，無錫(今屬江蘇)人。道光十三年(公元1833年)出生。青少年時，他不習時文，摒棄科舉，而是鑽研中國古代自然科學和努力探討西方近代自然科學知識。14歲時便與27歲的同鄉學者徐壽結為學術上的忘年之交，互相切磋學問。咸豐初年，二人一起在上海學習數理化知識，咸豐十一年底(公元1862年初)，又共赴安慶曾國藩軍營。華蘅芳在安慶內軍械所任職時，與徐壽通力合作，建成中國第一台蒸汽機和第一艘蒸汽輪船「黃鵠」號。同治四年(公元1865年)四五月間，李鴻章委派江海關道丁日昌等籌建江南製造總局，華蘅芳便協助建造廠房和安置機器等事宜。該局設立翻譯館後，便與徐壽一起，同英國人傅蘭雅、美國人瑪高溫合作，翻譯了歐美的多種科技和軍事書籍，《防海新論》就是其中的一部。在局從業期間，他親自試製硝酸，供配造火藥之用，並不顧危險地親臨現場指導試製工作，所花費用，僅為進口硝酸價格的1/3。後來，他又到天津武備學堂任數學教習，於光緒十三年(公元1887年)為學生試製了一個直徑為五尺的小汽球，並從硝酸中提取氫氣充進球中，製成中國第一個氫氣球，為中國官兵爭了氣。光緒二十八年(公元1902年)，華蘅芳去世。他一生潛心科研事業，處事崇尚謙抑，著述豐富，蜚聲遐邇，學生佈於四海，終生不求仕途進取，但求學問精深，以布衣素食為足，「身歿之日，家無餘財」。
《防海新論》原為德意志人布里哈所著，由華蘅芳與傅蘭雅合譯，同治十二年(公元1873年)，由上海江南製造總局刊印發行，全書18卷，是西方關於近代海防要塞防禦工程建築的一部專著。主要論述了近代海防的重要性，海岸炮和水中障礙器材配合攔阻敵艦的基本內容，同時還詳細介紹了各種水雷的構造、性能、布設、使用和排除方法，用沉物和浮物攔阻敵艦的工程技術等問題。在第二至第四卷中，以1861—1865年美國南北戰爭，1870—1871年普法戰爭、1877—1878年俄土戰爭為例，論述了要塞建築的得失。
其一，要塞的堡壘與炮台，以三合土構築為佳，這種炮台最耐敵艦炮火的轟擊，守軍可據其長期堅守。
其二，守備要塞的火炮如果都是裸露式的，即使在數量上多於敵艦的艦炮，進攻者仍然可以將其轟毀，並奪取進攻要塞的勝利。
其三，守備炮台的火炮與炮手，均應建築鐵甲炮房作掩護。鐵甲炮房需建築在隱蔽之處，免遭敵艦艦炮的轟擊。建築在裸露處的鐵甲炮房，其鐵甲厚度應在20英寸以上，這樣才能經受住敵艦從任何方向射來的炮彈，即使中彈上百次，也不致於被轟毀。
其四，炮房前的地面應築成斜坡式，使之與敵艦艦炮轟擊線路成一定的斜角而不是直角，這樣才能使敵艦射來的炮彈偏斜下滑，減少對地面的破壞力。
其五，炮架上的磨盤式軸心應在炮孔之間，炮孔的直徑與海岸炮口徑相比，不宜過大。
其六，在單座孤立炮台的附近，須用三合土建築一道堅厚的壁壘，使之與炮台相連，以加強炮台的守備能力。
其七，堡壘與炮台要交錯配置，既能抵擋敵艦的正面進攻，又能從側後轟擊逃竄之敵艦。
其八，堡壘與炮台內的火炮，要疏開配置，使火炮能從多角度轟擊敵艦，以便充分發揮火力優勢，同時還能防止被敵艦艦炮集中轟毀。
其九，堡壘和炮台既要在同一平面上做多角度的疏開配置，還要在不同的層面上做多層次的配置，以便擴大火炮的俯仰角，減少死角，使要塞火炮能在上、下、左、右不同的角度上轟擊敵艦。
其十，堡壘和炮台的建築，要依據艦船和艦炮的變化而更新，切不可固守陳法，否則要塞就會在新型艦載火器的轟擊下失去守備能力。
這些論點，反映了西方軍事人員研究的最新成果，傳入中國後，被李鴻章等軍政要員和工程技術人員所採納，對當時旅順和威海等北洋海軍要塞的建築，產生了重要的影響。