魏源是清代後期進步的思想家、史學家、文學家，「師夷長技以制夷」戰略的倡導者，他所編著的《海國圖志》全面反映了其軍事地理思想和海防思想，可謂清代後期推行軍事自強國策的思想武器。
魏源，原名魏遠達，字默深，又字漢士，湖南邵陽人。乾隆五十九年(公元1794年)生。道光二十四年(公元1844年)進士。曾署理東台、興化各縣，實授高郵知州。他與龔自珍同屬主張「通經致用」的今文學派，悉心了解世界各國情況。鴉片戰爭時，在兩江總督裕謙幕府，參與浙東抗英鬥爭，全力支持林則徐的禁煙抗英行動。清軍在第一次鴉片戰爭中失敗後，魏源憂憤無比，為國家和民族謀劃御夷之方，潛心研究和探索抵禦外侮的良策，撰寫《聖武記》、《道光洋艘征撫記》、《海國圖志》、《元史新編》等書，並協助江蘇布政使賀長齡編成《皇朝經世文編》。《海國圖志》則是他的代表作。
《海國圖志》前後有三版，初版刊印於道光二十二年(公元1842年)十二月，共50卷，57萬字，附地圖23幅，西方火炮圖式八頁，是魏源在《四洲志》的基礎上，經過增補而成的。該書刊印後，國內爭相傳誦，魏源為滿足社會需求，又增補至60卷，於道光二十七年(公元1847年)，在揚州刊印第二版，書中增加了火輪船、地雷、水雷、望遠鏡等製造和使用方法。之後，他又親赴香港、澳門考察，經過五年多的努力，復於咸豐二年(公元1852年)，在高郵刊印第三版，全書100卷，約88萬字，附圖75幅，西方船炮圖75頁。現存有道光二十四年(公元1844年)古微堂聚珍版50卷本，道光二十九年(公元1849年)古微堂重刊60卷本，咸豐二年(公元1852年)高郵版100卷輯本，同治六年(公元1867年)郴州重刊本，光緒二年(公元1876年)魏光燾平涇固道署重刊本，光緒六年(公元1880年)邵陽本等10多種版本。
「師夷長技以制夷」是《海國圖志》的主旨。魏源在書中從介紹夷情入手，以師夷為手段，最後達到制夷的目的。他認為西方的長技有三：一是戰艦，二是火器，三是練兵養兵之法。要振興國家的武備，就要了解和學習西方建戰艦，造火器，以及選兵、練兵的方法。為此，魏源提出了如下幾點主張。
首先，在虎門要塞區的大角和沙角，建造船廠與火器局，請美、法工匠來廣東製造槍炮艦船。同時派精明工匠和精壯士兵，向美、法工匠學習製造和使用歐美的船炮之法。這樣經過幾年之後，西方的長技就會成為我之長技了。魏源的這一設想，是要通過船廠與火器局設置，把大角和沙角建設起來，並與香港、澳門互為犄角，以美、法制約英國，打破英軍對我國南海的控制(《籌海篇三·議戰》)。可見，他對船廠與火器局址的選擇，是從制夷的戰略出發，統籌軍工和海防基地的建設，這是魏源高人一籌之處。
其次，裁撤部分舊式水師，購置一些中小型戰艦，組建一支能在外海抗敵的新艦隊。他要求把能建戰艦和造飛炮、水雷的人，視為科甲出身；對善於駕御颶濤、熟悉風雲沙線和射擊技術的人，視為行伍出身；如果嚴選合格，就送沿海水師教習技藝；凡水師將官，必須從船廠與火器局中選拔，或者由舵工、水手、炮手充任。國家如果能提高這些人的地位，就會造就成一支熟知建艦造炮的新式軍事人才隊伍(《籌海篇三·議戰》)。
其三，船廠和炮廠的建設，應同興辦民用工業相結合。原因是造船廠不僅可以造戰艦，而且還可以建造商船，供運輸貨物之用；火器局在製造槍炮之餘，可以造量天尺、千里鏡、火輪機、千斤秤等對國計民生有用的東西。與此同時，如果沿海商民自願設立廠局，製造槍炮艦船，可聽其自便(《籌海篇三·議戰》)。提出軍事技術與工業技術、軍事工業與民用工業相併發展思想的，在清朝後期，魏源可謂第一個。
其四，「守外洋不如守海口」，「守海口不如守內河」(《籌海篇一·議守上》)。這一「以守為戰」海防思想的提出，是出於避開夷人堅船利炮和海上作戰的優勢。魏源主張選擇有利地形扼守內河，堅壁清野，選練兵壯，埋伏奇兵，備好火攻，誘敵深入，爾後用「兵炮地雷，水陸埋伏」打擊夷兵。採用這種戰法，可以我之長擊敵之短，如同「設阱以待虎，設罾〔zeng增〕以待魚」(《籌海篇一·議守》)一樣，置敵於死地。
其五，設立翻譯機構。翻譯和傳播歐美書籍，使國人了解歐美國家的情況，收到預期的學習效果。為此，魏源在《海國圖志》卷八四至卷九三中，集納了當時國內著名軍事技術人員的研究成果，尤其是對西方槍炮艦船和水雷、地雷進行初步研究的情況。
《海國圖志》問世後，在當時愛國官兵和文人學士中，產生了強烈的影響，使他們著手於造堅船，制利炮，練精兵，以求維護中華民族的獨立和生存。《海國圖志》東渡日本後，受到日本維新派的歡迎，成為發動明治維新的思想武器之一。