顧祖禹是明末清初的歷史地理學家，他所著的《讀史方輿紀要》，既是一部內容詳備的歷史地理巨著，又具有明顯的軍事特色，故被認為是一部軍事地理巨著，可堪稱為「千古絕作」、「古今之龜鑒，治平之藥石」，受到中外學者的重視。
顧祖禹，字瑞五，號景范，江蘇無錫人。崇禎四年(公元1631年)，生於常熟(今屬江蘇)，自署常熟人。後遷居無錫城東宛溪，故學者文人送其「宛溪先生」之雅號。顧祖禹繼承家學，熟讀經史，是一位飽學之人。明朝滅亡後，他隱居而不為官，抱著反清復明的思想，在其先輩研究邊防和軍事地理的基礎上，博採歷代正史和地縣方誌，廣徵博引野史材料，並經常跋山涉水，考察各處的山川、河流與地形，從29歲起，一直到臨終之前的30多年中，全身心地投入了歷代地理學之研究，終於撰寫成《讀史方輿紀要》一書。康熙三十一年(公元1692年)，顧祖禹辭世。
《讀史方輿紀要》(以下簡稱《紀要》)著成後，「藏之家塾，以俟來者」(《總序》三)，最初以稿本傳世，此本今藏於上海圖書館嘉慶十七年(公元1812年)，此稿本才刊印流行。光緒二十六年(公元1900年)，廣雅書局重刊。清刊本改變了顧祖禹在書中反清復明的口氣，對清朝的不恭之辭均做刪改。民國時期又有商務印書館和中華書局排印本發行。現存刊本全書134卷，280多萬字，附輿地要覽圖36幅，沿革表35種。顧祖禹著述此書時，採用史地結合的方法，以古今地理沿革記述歷史的演變，又以古今歷史的演變說明地理的沿革，即歷史是理解地理沿革的嚮導，地理是注釋歷史演變的圖籍。書中歷代州域形勢部分，綜述了明朝以前各代州郡的位置、形勢，以及與用兵得失和興亡成敗的關係。方輿部分，按明末清初的行政區劃，記述了15省府、州、縣的區劃、形勢與歷史沿革，以及各處在歷代所發生的戰爭。川瀆部分，記述了山川原委，江河形勢，漕河海運等內容。分野部分，記述了天文星野，使之與地理相匹配。輿圖要覽部分，實為明代最完備的兵要圖籍，由概說、圖、表三部分組成，既總論了天下之大勢，又分論了各省形勢和山川險要、物產戶口、軍事設防、兵員糧餉等情況；所列地圖有輿地總圖、京師輿圖、各省分圖、九邊圖說、河海漕運圖、沙漠圖等；所列表格有府州縣、山川險要，衛所、關城的沿革、方位、區劃、財賦、丁差、民情等。全書體例完備，重點突出。以第一、第二部分形成的歷代地理形勢、沿革、區劃為主幹，與戰史渾然一體，構成全書的重點。
全書闡述的核心內容是地理形勢在軍事上的價值。在闡述山川險易時，必論述古今用兵、戰守、攻取、興亡、成敗之得失，把4000多年的軍事形勢展示於讀者面前。書中內容，從頭至尾反映了顧祖禹的軍事地理學思想。他認為，地理因素對戰爭的勝敗有重要的作用，利用地利是行軍作戰之本，只有懂得地利，才能「動無不勝」；孫臏識地利，才能在馬陵之戰中因險設伏，置龐涓於死地；韓信善於利用地利，因而能在井陘(今河北井陘東)之戰中，大敗趙軍(《紀要·總敘三》)。他要求將帥在平時須研究地理，了解地利，這樣就能做到胸有成竹，爾後再請嚮導輔助，就能取得作戰的勝利。但又告誡領兵將帥，對地理「形勝未可全恃」，即單純地依賴地利並不能獲勝，只有充分利用地理形勝設險攻防的將帥才能成功。他舉例說，涵谷關和劍閣都是天下著名的險要之地，秦始皇「用函關卻六國而有餘」，到秦滅亡之時連守也守不住了；諸葛武侯出劍閣，威震秦隴(即陝甘)，「劉禪有劍閣，而成都不能保」(《紀要·總敘二》)。可見，沒有強將精兵，堅固的關隘也會像小土包一樣沒有用處；有了強將精兵，即便是枯木朽株，敵人也難以攻破。同時指出，利用地理條件的方法要隨時變化，做到「不變之體而為至變之用」(《紀要·總敘二》)，即只有這樣，才能取得戰爭的勝利。顧祖禹的這些論述，在中國古代軍事地理學中是獨樹一幟的。