姜子牙是商周之際的軍事家、政治家，歷來受到人們的尊崇，秦漢以前的一些著述，常托用(即借用，假託)其名以提高威望，就連《六韜》這樣一部著名的兵書也不例外。
姜子牙，生卒年月不詳，原名呂望，又名呂尚，姜姓，呂氏，子牙是他的字，齊國始祖，稱太公望，人們又尊稱他為姜太公。商朝末年，紂王昏庸無道，淫寵妲己，百姓遭殃，誅殺大臣，殘害忠良。隱居深山、鑽研兵法的姜子牙，應思賢若渴的周文王之邀請，助其興周滅紂。周文王採納子牙的謀略，屈事商紂，暗中積蓄實力，積極爭取與國，乘隙翦除商紂的羽翼，形成三分天下有其二的局面，奠定了滅紂的基礎。文王去世後，武王繼位，尊子牙為「師尚父」。為了做好伐紂的準備，姜子牙潛入商都朝歌(今河南淇縣)打探情況，制定了乘虛進軍、奔襲朝歌的作戰方略。周武王即位的第四年(公元前1057年，一說公元前1027年)十二月下旬，子牙協助武王率虎賁3000人、甲士4.5萬人，擁戰車300乘，進至孟津(今河南孟津東北)，與反商紂王的八個諸侯國軍隊會合，爾後進軍牧野(今河南淇水以北、衛河以南地區)，與商軍激戰。商軍大敗，紂王登鹿台自焚而亡。周軍佔領朝歌。姜子牙助周滅紂之大業告成，其軍事業績被後人稱頌和神化。周成王親政後，姜子牙以周朝開國重臣而受封於齊(今山東北部)。史傳《六韜》為其所著，但經學者考證，實難憑信。
《六韜》是中國古代的著名兵書，被列為《武經七書》之一。《隋書·經籍志》注稱「周文王師姜尚撰。」後經歷代學者考查並斷定其成書年代，大多認為它不會早於戰國晚期。其版本有《續古逸叢書》影宋本(見圖11)，以及明、清《武經七書》本等。全書六卷，60篇，內容豐富，對戰爭和軍事的許多問題都有論述，對後世產生了深遠的影響。16世紀後，開始譯成外文，在日本、朝鮮、越南等國都有流傳。
《六韜》雖為兵書，但卻能從政治勝敵的高度，闡發勝敵的思想。它認為「天下非一人之天下，乃天下(人)之天下」，只有德行高尚、治國有道的人才能君臨天下，施政唯有「愛民而已」。用兵不過是「伐亂禁暴」，「除民之害」，使「百姓歡悅」才是目的。它繼承了《孫子兵法》的戰爭觀和「不戰而屈人之兵」的「全勝」思想，提出了「上戰無與戰」的主張，要求戰爭指導者能夠掌握兵不血刃而能獲得「全勝」的戰爭指導藝術。在指導作戰時，需因敵情、友情、我情、地形、作戰樣式的不同，採取不同的戰法。它對戰車兵和車戰，騎兵和騎戰，步兵和步戰的不同特點和戰法，以及相互之間的協同作戰的戰法，都提出了獨創性的見解。對林戰、山地戰、渡水作戰、火戰(攻)等不同樣式作戰的戰法，都有述前人之未述或前人述之未盡的精闢論述。
在治軍方面，《六韜》繼承和發展了《孫子兵法》和《吳子》的基本思想，主張任用勇、智、仁、信、忠兼備的將帥，統領軍紀嚴明、賞罰公平、號令一致、訓練有素的軍隊，並提出了寓兵於農的主張。
除此，《六韜》還有不少首創的內容：其一是《龍韜·王翼》中記載的「將有股肱羽翼七十二人」，他們分工明確，各司其事，組成軍隊的指揮機構。其二是《虎韜·軍用》中記載的各種武器裝備及其用途，反映了戰國後期鋼鐵兵器大量成建制地裝備軍隊的概況。其三是《龍韜·陰符》和《龍韜·陰書》中記載的各種保密符牌和軍情文書，反映了當時已經採用秘密手段傳遞軍情的情況。