殿堂是佛教寺院的主要建築。殿，用於供奉佛像、菩薩像；堂，是僧眾修行和起居的地方。漢地佛教自明代起，殿堂的建築開始定型化，即通常在南北的中軸線上依次建有山門、天王殿、大雄寶殿、法堂、藏經樓。在它們的左右兩側建有伽藍殿、祖師殿、觀音殿、藥師殿等配殿。寺院的兩側為僧眾的生活區域。
佛寺大門稱為「山門」，因為寺院通常建於山林深處。山門一般有三座，蓋成殿堂式，稱「山門殿」或「三門殿」。殿內兩側塑造二大金剛力士像，面目猙獰，頭戴寶冠，赤裸上身，手執金剛杵。金剛杵是古印度最堅固的兵器；由二金剛力士共同把守山門，守護佛法，顯示出佛門的威武森嚴。
山門之後，便是天王殿。殿中央面南供奉彌勒佛。彌勒佛是佛教所說的「未來佛」，釋迦牟尼曾預言他將在數百萬年後成佛。唐以前的彌勒造像，大多以菩薩形象出現，頭戴寶冠，身著天衣，頸披瓔珞。唐以後的彌勒佛形象取材於中國五代時的布袋和尚，從而有重大變化。布袋和尚名叫契此，身材矮胖，常攜布袋，隨處坐卧，教化大眾。臨終時他說了一偈：「彌勒真彌勒，分身千百億；時時示世人，世人自不識。」此後，人們便認為他是彌勒菩薩的化身，加以供奉，形象特徵是袒胸凸肚，光頭大耳，笑容可掬。彌勒佛的背後，面北供奉韋馱。韋馱是守護寺院的佛教天神，一般被塑成身穿古將軍服，手持金剛杵的威武形象。
天王殿的左右兩旁供的是穿甲戴胄的四大天王像。這四大天王指的是：東方持國天王，能守護國土，全身白色，手持琵琶；南方增長天王，能令他人增長善根，全身青色，手執寶劍；西方廣目天王，全身紅色，手中繞纏一龍；北方多聞天王，既是北方的守護神，又是財富之神，全身金色，著七寶金剛莊嚴甲胄，戴金翅鳥寶冠，手持雨傘。上述形象都是元明以後經過漢化而逐漸形成的，他們手中的法器分別表示風調雨順的職能。
天王殿之後便是大雄寶殿，又稱大殿，它是寺院的正殿。「大雄」，是對釋迦牟尼的尊稱。殿內主要供奉的是釋迦牟尼像，但因時代崇尚變化的原因，實際情況比較複雜。一般大雄寶殿中央是釋迦牟尼的坐像或立像，兩旁是他的兩個大弟子迦葉和阿難的立像。宋以後，大型佛殿也有供奉三尊佛像的，其供奉方式有兩種：一是供「三身佛」，二是供「三世佛」。三身佛，指一佛所具的三身，即法身佛(體現佛法的佛本身)，名毗盧遮那佛；報身佛(以佛法為依據，經修習而獲佛果之身)，名盧舍那佛；應身佛(為超度眾生而應化之身)，即釋迦牟尼佛。供三身佛的，一般中間為法身佛，左側為報身佛，右側為應身佛。三世佛，有橫三世和豎三世之分。橫三世佛是從空間上說的，在大殿中的位置通常為：中間是眾生世界的釋迦牟尼佛(兩旁可置文殊、普賢兩菩薩)；左側是東方凈琉璃世界的藥師佛(兩旁可置日光、月光兩菩薩)；右側是西方極樂世界的阿彌陀佛(兩旁可置觀音、大勢至兩菩薩)。豎三世佛是從時間上說的，在大殿中的位置通常是：中間為現在佛，主現世，指釋迦牟尼佛；左側為過去佛，主前世，指燃燈佛；右側為未來佛，主來世，指彌勒佛。
一般寺院大殿的兩側還供有羅漢。五代以前佛教所傳多為十六羅漢，五代起繪畫羅漢之風盛行，畫家據己所需又平添兩尊，成十八羅漢。
有的寺院在大殿佛像背後塑有南海觀音像。觀音菩薩立於海島之上，手持楊枝、凈瓶，四周作救度八難的景象。觀音又名觀世音，由於她大慈大悲，能救度一切眾生於危難困苦之中，所以備受崇奉，隋唐以後已獲得社會的普遍信仰，其形象也由男性逐漸演化成美麗善良的女性。
大殿之後是法堂(或稱講堂)，是演說佛法、歸戒集會的地方。法堂內除安置佛像外，還設立法座和講台。台下設香案，兩側置聽法者席位。
藏經樓是寺院圖書館，一般不對外開放。僧眾在寺院中的生活必須受佛教有關制度的約束，不能違反寺院的清規戒律。
寺院僧眾指全部男女出家人，分比丘、比丘尼、沙彌、沙彌尼四類。比丘是指出家後受過具足戒(大戒，250條)的男僧，俗稱和尚 。比丘尼是指出家後受過具足戒(348條)的女僧，俗稱尼姑。沙彌、沙彌尼是指只受沙彌戒(10條)或沙彌尼戒(10條)，而未受具足戒的男、女出家者。沒有出家的佛教信徒統稱居士，一般不住寺院。
寺院為方便管理，內部也有一套完整的人事制度。象徵性的職務(序職)由德高望重者擔任，實際職務(列職)則根據需要而設。全部僧職可以分為三個等級：監院、首座等少數寺院首腦為第一級；維那、典座等中層主管人員為第二級；飯頭、菜頭、火頭、水頭等屬於第三級，他們管理日常具體事務。
根據規定，出家後僧尼必須身穿統一的服裝。比丘通常有三種衣服。一名五衣(內衣)，用五條布縫製而成，於日常作業和就寢時穿；二名七衣(上衣)，用七條布縫製而成，於禮誦、聽講時穿；三名大衣，用九條布以至二十五條布製成，遇有禮儀或外出時穿。這三種衣服統稱為袈裟。
印度佛教不許出家人自行耕種，認為鋤頭入土會殺害蚯蚓、螞蟻等生靈；又規定出家人以乞食為生，一日兩餐，中午以後不再進食，叫做「過午不食」。唐代禪師百丈懷海根據中國社會的特點，訂立《清規》，號召僧眾參加各類生產勞動，提倡「一日不作，一日不食」，實現寺院的自給自足。由於體力勞動的繁重負擔，寺院逐漸廢除「過午不食」的戒條，但素食的習慣基本保持了下來。
僧眾的寺院生活，還包括學習各種佛教知識，勤於佛教修行和參加法事活動。
明末以來，僧眾生活每天有「五堂功課、兩遍殿」。兩遍殿，指早殿和晚殿；五堂功課，指念誦五種經文。早殿也稱早課，內容是念誦《楞嚴咒》、《心經》等。念誦時全寺僧眾齊集大殿，念誦過程中配有歌贊。晚殿也稱晚課，內容是誦《阿彌陀經》和念佛名；誦《大悲咒》、《大懺悔文》和禮拜88佛；再誦《蒙山施食》儀文。據說，《楞嚴咒》有息災滅禍的功效，《大悲咒》是觀音菩薩解救眾生的根本手段，《心經》是《大般若經》的核心，《阿彌陀經》是凈土信仰的基本經典，《大懺悔文》叫人消除宿業不造新罪，《蒙山施食》相傳為甘露法師於蒙山(今四川雅安)所集施食餓鬼的禮儀文字。
僧眾自我修行的重要方法之一，是懺法。它通過僧徒念經、拜佛等儀式，懺悔自己以往罪業，並發願今後勤於修行。懺法也用於為死者懺悔罪業，濟度亡靈。
近代以來，念佛和參禪也是寺院僧眾的基本修行內容。凡於七日之中，專心參究，或專心持名念佛，稱之為「打七」。禪宗的集體打七又叫「打禪七」，通常於冬天進行，時間可以是一七(一個七日)或二七(兩個七日)，乃至十七(十個七日)，根據需要而定。凈土宗的打七叫做「打凈七」，主要是開展集體念佛活動，只念阿彌陀佛，伴以木魚之聲。