佛教雕塑是佛教藝術的典型體現，它主要保存於歷代開鑿的洞窟和興建的寺院中。東漢末年，笮融造佛寺，寺中「以銅為人，黃金塗身，衣以錦采」(《三國志·吳書·劉繇傳》)。一般認為這是中國雕造佛像的最早記載。中國早期佛教造像中有不少是金銅像(用銅或青銅鑄造，表面鎦〔liu 流〕金)，其造型基本仿照印度。
從東晉起，佛教造像開始進入它的昌盛期。後趙石虎建武四年(公元338年)的金銅坐佛像，是國內有明確紀年的最早佛像(現收藏於美國舊金山市博物館)，標誌著定型化的單身佛像的雕造已普遍出現。這時的佛像，已不是對印度佛像的單純模仿，而開始具有了中國色彩。以東晉戴逵父子為代表的雕塑家，曾致力於中國式佛像的創作。相傳戴逵在會稽山陰靈寶寺作阿彌陀佛像和兩旁菩薩像，初步完成後，他隱坐幕後，細心聽取各種議論，然後以三年時間反覆修改，一座完美的雕像終於面世。
除了單身造像外，魏晉南北朝時期還大興鑿窟造像之風。國內現有石窟遺存約100多處，它們分布於歷史上佛教傳播的重要地區，其中享譽中外的有新疆拜城克孜爾石窟、吐魯番柏孜克里克石窟，甘肅敦煌莫高窟、永靖炳靈寺石窟、天水麥積山石窟，山西大同雲岡石窟，河南洛陽龍門石窟、鞏縣石窟，河北邯鄲響堂山石窟，四川大足石窟，雲南大理劍川石窟等。
石窟藝術是建築、雕塑、壁畫三者的有機結合體，而雕塑是石窟的主體。石窟雕塑的題材，主要是佛像(包括各種佛、菩薩、羅漢、護法像)、佛經故事(本生故事和佛傳故事)、供養人(出資造像者)像等。中國佛教雕塑的藝術風格，隨著時代的發展而演變，具有鮮明的時代的、民族的和地區的特點。
公元3世紀，印度佛教藝術沿著「絲綢之路」傳入新疆地區，形成龜茲石窟體系和于闐佛寺藝術，我們稱之為「西域佛教藝術」。西域造像通常技法簡明古樸，比例適度，面相豐圓，肢體雄健，神情嫻靜恬適，衣紋質感較強。這表明它較多地受了印度佛教藝術的影響。西域佛教藝術東漸玉門關內，便形成涼州佛教藝術。
5世紀中葉，北魏統一北方，開始在平城(今山西大同)雕鑿雲岡石窟。雲岡石窟的造像藝術集中體現在曇曜主持開鑿的五個洞窟中。由於當時佛教藝術傳入中原地區時間不長，開鑿曇曜五窟的基本力量又是來自西部涼州的工匠，所以其中仍保留著較多的印度藝術風格。佛像外穿袒露右肩的袈裟；衣紋或為平行、隆起的粗線條，或為細密貼身的平行弧線；面相渾圓，細眉長目，深眼高鼻，嘴角露出淡然微笑；兩肩齊亭，胸部厚實。菩薩像則上身袒露，胸前佩帶項圈、瓔珞〔ying luo 英洛〕(貫穿珠玉而成的裝飾品)。
曇曜五窟之後的雲岡其他石窟，開始出現中國化的傾向。洞窟平面由馬蹄形變為方形，有前、後室；造像中大型佛像減少，而題材有所增加；佛像的面相由圓形趨於長圓，軀體健壯適中；服裝衣紋簡化。這與孝文帝太和(公元477—499年)初年著手的漢化改革相適應。孝文帝遷都洛陽(公元494年)後，雲岡石窟的造像更趨漢化。佛像面相清瘦，頸長，削肩，軀體修長，服裝以褒衣博帶式為主。
北魏時期的龍門石窟，其造像受南朝戴逵為代表的秀骨清相風格影響，褒衣博帶，性格爽朗，神采飄逸。北齊時期的龍門石窟造像與曹仲達的「曹衣出水」風格類似，服裝輕薄，以波浪式線條顯示。隋代龍門造像趨於華麗，佛像戴寶冠，菩薩飾瓔珞；飛天迎風翱翔，衣帶飄舞，富有動態之美。
唐代是我國雕塑藝術燦爛輝煌的時代。雕塑作品奇藝駢羅，精美絕倫，雕塑技術圓熟洗鍊，充分體現出雄健奔放的時代氣息。
龍門石窟的開鑿，在唐高宗、武則天時期達到極盛。奉先寺大像盧舍那佛是龍門石窟中規模最大的造像。大像始鑿於唐高宗時期，至武則天時期完成。盧舍那佛是釋迦牟尼的報身佛，意思是光明普照。武則天自稱她做皇帝符合佛的旨意，所以有意通過佛像的雕造來體現自己的權威。盧舍那佛坐像，通高17米多，位於石窟中央。佛像儀錶堂堂，比例勻稱；豐頤秀目，表情慈祥而恬靜；嘴角微翹，顯出微微笑容；頭部稍下傾，目光好像在關注著芸芸眾生。佛的溫雅敦厚的人間形象，使人感到親近；而崇高神秘的宗教效果，則令人心生敬畏。
唐玄宗時期，是中國佛教造像的黃金時代。這時期的造像，圓潤豐腴，體形健美，寬妝高髻，充滿生命的活力，達到前所未有的成熟和完善，充分體現盛唐時期人們的審美觀念。我們從龍門石窟、佛光寺彩塑、敦煌彩塑等現存作品中，可以想見當時佛教藝術舞台上雕塑家們各領風騷的景象，令人嘆為觀止。
甘肅敦煌和天水麥積山，因石質疏鬆，不宜鑿刻，藝術家們便匠心獨運，改為彩塑(在泥塑上塗以顏色)。莫高窟的北魏時期敦煌彩塑，同樣經歷了逐漸接受中原文化、不斷漢化的過程。隋代彩塑技術日臻成熟，手法細膩精巧，佛像已明顯漢化。唐代，彩塑藝術進入全盛時期。它把西來的佛教藝術與漢文化加以圓滿結合，創造出更多、更有價值的作品。初唐的塑像豐滿而生動，身體曲線流暢，富於節奏的變化，使隋代開創的彩塑形象趨於成熟。盛唐的塑像更是精美無比。如莫高窟第45窟的菩薩塑像，袒露胸臂，體態優美，輕薄的長裙緊貼身體，臉上露出細微的笑容。無論是柔美的表情，還是端莊的姿態，都淋漓盡致地表現了善良、溫柔的東方女性特點。而同窟的天王卻顯得剛健、勇猛。兩者的鮮明對照，給人以特別深刻的藝術感受。
由於泥塑、木雕的藝術手段與金石雕刻相比，更能有效地施展雕塑家的藝術天才，而且取材方便，易於在全國範圍內推廣，因此，唐宋以後，各地寺廟都盛行泥塑或木雕佛像，洞窟石刻造像逐漸被取代。
西藏佛教的雕塑多以青銅為材料，以失蠟法鑄造。最珍貴的金屬神像往往以八種合金製成。雕塑題材多具藏傳佛教自身特點，表現密教的有關教義。如觀音像作男身(漢地常作女相)，羅漢為十六羅漢(漢地多為十八羅漢)，吉祥天母面目猙獰，怖畏金剛兇險可怖。又如有所謂「歡喜佛」雙身像的製作。
西藏日喀則扎什倫布寺內現在保存著世界最大的一尊銅佛像。這尊佛像名強巴佛(未來佛)，它完成於19世紀班禪曲吉尼瑪(公元1883—1937年)時。佛像通高近27米，據說當年為鑄這一佛像，耗費紫銅23萬斤，黃金8000多兩，珍珠300多顆，還用去鑽石、珊瑚、琥珀等無數。