印度的佛寺和石窟寺，平面布局以佛塔即窣〔su 蘇〕堵波 為中心，四周布置僧房、佛殿。這種建築格局，在中國被演變為具有鮮明特色的藝術。
見於史籍記載的中國最早佛寺，當推洛陽白馬寺。它是利用原來鴻臚寺官署改建而成的。2世紀末，笮〔ze責〕融在徐州建寺塔，「上累金盤，下為重樓。又堂閣周回，可容三千許人」(《後漢書·陶謙傳》)。先是利用官署改建佛寺，後又建起樓閣式佛塔和堂閣，這樣，印度式的寺塔從傳入中國之始，便已發生了微妙的變化。
魏晉以後，中國都城和宮殿建築的形制漸趨完善。都城通常取方正的輪廓，設置貫通南北的中軸線，在中軸線上建造主殿。受其影響，佛寺和石窟的建造，開始改變早期對印度平面布局的仿照，轉而採取中國宮殿官署的院落式格局。以歷史上著名的北魏洛陽永寧寺為例，該寺呈平面方形，有明顯中軸線，主體建築佛塔和佛殿位於寺的中央，顯示佛殿與佛塔並重的意義。這表明，當時的寺院建築已經注意到了對中國傳統禮制的接受和應用。
隋唐時期的寺院，繼承和發展了魏晉南北朝的傳統，平面布局依中軸線作縱深的展開，以殿堂廊廡等組成的庭院為單元，殿宇重疊，庭院錯落；供奉佛像的佛殿已成為寺院的主體，塔往往建於寺旁，另成塔院。宋代以後，殿堂建築益趨繁雜，追求裝飾效果，通常彩畫朱漆，金碧輝煌；較大的寺院多將塔建於佛殿之後。山西五台山的南禪寺正殿重建於唐德宗建中三年(公元782年)。殿內無柱，梁架結構簡練，顯得莊重、古樸、堅實。稍晚於南禪寺的現存唐代佛寺建築是五台山佛光寺。該寺重建於大中十一年(公元857年)。該寺三面環山，因山勢而成層層疊高的三層院落。東大殿位於最後一層院落，地勢最高，雄視全寺，建築古樸，顯得宏偉壯觀，是唐代建築的典型。
現存宋、遼時期的佛教建築，著名的有河北正定隆興寺、天津薊縣獨樂寺、浙江寧波保國寺、山西大同華嚴寺。山西洪洞縣境內的廣勝寺屬於元代建築。北京西山碧雲寺則是明代建築，寺中殿堂、廊廡的布局與地形相結合，並把泉、石、樹木組織在內，帶有江南風味。
西藏地區最早佛寺原貌已不復存在。現存較早的藏傳佛教建築，是元代興建的薩迦寺和夏魯寺。薩迦寺在西藏薩迦縣的本波山下，其建築以大殿為中心，附有各種僧房。大殿高11米，總面積達5700平方米，有柱子40根。夏魯寺在西藏日喀則郊外，主要建築有門廊、經堂、佛殿，佛殿前有圍廊環繞的庭院。
哲蚌寺坐落於拉薩西郊，建成於明代永樂十四年(公元1416年)，是藏傳佛教格魯派最大的寺院，它還是歷代達賴喇嘛的母寺。全寺有四個「扎倉」(經院)，可容納僧侶近萬人。該寺的主要建築是大經堂，其規模十分雄偉壯觀，可同時容納8000名僧侶。
拉薩的布達拉宮代表著藏傳佛教建築藝術的最高成就。它始建於7世紀松贊干布時期，現存建築是清初順治二年(公元1645年)五世達賴喇嘛時重建的。整個建築群依山而建，氣勢宏偉，高達200米，東西長400多米。前後13重，房舍近萬間，可容僧眾二萬餘人。布達拉宮是宮堡和寺院合一的建築，是藏族古建築藝術的精華。
地處河北承德的藏傳佛教寺院，是18世紀起修造的山地建築。現存八座，即溥仁寺、普寧寺、普佑寺、安遠廟、普樂寺、普陀宗乘之廟、殊象寺、須彌福壽寺，統稱「外八廟」，意為承德離宮(即避暑山莊)外的八座佛寺。承德離宮和外八廟是清朝政府為抵禦沙俄侵略，便於團結蒙、藏等少數民族而興建的，因而建築風格上吸取了藏、蒙、漢等民族的優點，與西藏地區佛寺不盡相同。
佛塔源於古印度覆缽式窣堵波。但在中國漢地，它很快演變成為重層樓閣式建築。因為按漢人的理解，塔既然是埋藏佛舍利的地方，應該以高峻的形式來顯示它的神聖性；當人們引頸仰視高塔時，會出現心理變化，對佛塔產生一種莊嚴崇高之感。
中國佛塔分布之廣，數量之多，規模之大，造型之美，可以說舉世無雙。它們猶如一朵朵絢麗的奇葩，一顆顆璀璨的寶石，點綴於白雲藍天之中，鑲嵌於青山綠水之間，為祖國的山河大地增輝添彩。
中國佛塔的分類方法有多種，現在我們一般從造型上，將它分為樓閣式、密檐式、覆缽式、金剛寶座式四種。
樓閣式塔。源於中國傳統建築中的樓閣形式。這類塔在中國古塔中歷史最悠久，形體最高大。早期樓閣式塔都屬木結構，如《洛陽伽藍記》所載永寧寺塔，共九層，高數十丈，百里之外就能遙見。現存最大木塔是山西應縣木塔(即佛宮寺釋迦塔)，該塔建於遼代清寧二年(公元1056年)，距今已有900餘年。它平面呈八角形，外觀五層，實則九層。總高達67米多，直徑30米。塔內設有樓梯，可拾級而上，人們可以在每一樓層上憑欄遠眺，周圍景色盡收眼底。
現存隋唐以後的樓閣式塔，多為磚石仿木結構。著名的如西安大雁塔、蘇州虎丘塔、杭州六和塔、廣州六榕寺塔、北京良鄉昊天塔等。它們的共同特點是：每層之間有較大距離，因此，塔身就像一座高層樓閣；每層塔身都砌出柱、額、門、窗，塔檐以磚塊或石料建成斗拱；塔內建有木製或磚砌的樓梯，可供人自由上下。
密檐式塔。以這類塔的外檐層數多而得名。早期著名的密檐式塔，有河南登封嵩岳寺塔、西安小雁塔、雲南大理千尋塔等。遼代以後，密檐式塔在華北、東北地區有較大發展，一直到明清仍續有修建。而在同時期的南方，則仍以樓閣式塔為主。密檐式塔的特點是：下部第一層塔身特別高，以上各層則塔檐層層重疊，距離很近，幾乎看不出樓層。如嵩岳寺塔，建於北魏正光元年(公元520年)，它是中國現存最古老的磚塔。塔身總高40米，共分15層，其中第一層最高，有各種裝飾。第二層起，各層高度遞減，面闊漸縮。塔的外形古樸而流暢，顯示了很高的藝術成就。
覆缽式塔。又稱喇嘛塔或藏式塔，因為這種形式的塔為藏傳佛教所常用。塔身是一個半圓形的覆缽，覆缽下建一高大的須彌座，覆缽上是巨大的塔剎。這種塔在元代開始流行，明、清時期繼續發展。著名的有北京妙應寺白塔、北海瓊島白塔、五台山塔院寺白塔等。
金剛寶座塔。是仿照印度菩提伽耶的金剛寶座塔而建造的。其形式為：塔的下部為一方形巨大高台(即金剛寶座)，寶塔上建有五個正方形密檐小塔。這類塔在明代以後陸續修建，但為數不多。具代表性的有北京真覺寺(俗稱五塔寺)金剛寶座塔、碧雲寺金剛寶座塔等。