佛教繪畫是引導民眾堅定佛教信仰的一種重要手段。佛畫既可形象地傳播佛教教義，又可供佛教徒頂禮膜拜，還可使寺院殿堂神聖莊嚴，造成一種特殊的宗教氣氛。中國佛教繪畫藝術，具有悠久的歷史和豐富的遺存，是中國藝術遺產的重要組成部分。
據載，東漢明帝(公元58—75年在位)時代就已有個別中國畫家製作佛畫，但並不普遍。六朝時期，佛畫成為繪畫的重要題材。凡能作畫的，幾乎都能作佛畫。東吳畫家曹不興，接受西域佛畫藝術影響，所畫佛教人物傳神逼真，被稱為中國佛像畫的始祖。他的大弟子衛協改變傳統民間繪畫粗獷豪放的風格，向工巧細膩的方向發展，傳說他有作七佛圖而不敢點睛的逸聞，贏得「畫聖」的美稱。繼曹、衛之後，東晉顧愷之在佛畫理論和技巧方面取得劃時代的成就。他的特點是注意藝術作品的完整性，強調形神兼備。所作維摩詰壁畫，曾轟動一時，與戴逵所塑佛像、師子國王像，被時人稱為建康瓦棺寺三絕。顧愷之作畫，也有不輕易點睛的記載，他說：「傳神寫照，正在阿堵(這個，指眼睛)之中。」
此後，南北朝名家輩出，其中以劉宋陸探微、梁代張僧繇〔yao 搖〕、北齊曹仲達尤為突出。陸探微的人物畫筆畫細密，筆勢連綿不斷，達到了「令人懍懍若對神明」的境地，具有強烈的藝術感染力。他的突出貢獻，在於使始於顧愷之、戴逵的「秀骨清相」一派南朝畫風臻於成熟。這種畫風，是在東晉南朝文人士大夫的生活、思想和審美理想的基礎上形成的。張僧繇「善圖塔廟，超越群工」，一生繪製了大量佛寺壁畫，深得梁武帝歡心。他吸取西域繪畫技巧，創造出沒骨畫法，即採用淺深渲染的手法，突出形象的立體感。《歷代名畫記》評論顧、陸、張三人的作品說：「張得其肉，陸得其骨，顧得其神。」張僧繇在江陵天皇寺畫的盧舍那佛像，唐人閻立本初見時不以為然，再看則嘆，三看則驚，一連看了10多天，甚至躺在畫壁前觀摩領會。北齊曹仲達來自西域，他的佛畫特色，是在服飾方面直接師法印度藝術，所畫人物衣服緊貼身體，如被水打濕似的，顯示出人體線條之美，被時人稱為「曹衣出水」。
可惜，這一時期專業畫家的作品多已佚失，幸賴民間畫工創作的大量石窟壁畫，使我們得以直接了解當時佛畫的基本面貌。新疆拜城克孜爾石窟是現存國內最早的石窟，該石窟的壁畫主要反映小乘佛教內容，包括佛本生(釋迦前生)故事、佛傳(釋迦一生教化事迹)故事、因緣譬喻故事和佛涅槃故事等。壁畫色彩絢麗，菱形構圖(即在每一菱形範圍中，表現一個故事情節)是其顯著特點。壁畫中各種人物如菩薩、伎樂、飛天，個個面相豐圓，身軀壯實，富有立體感，並具有西域佛教藝術造型和傳神的特點。它反映了印度佛教藝術進入新疆地區以後形成的獨特民族風格。而在克孜爾石窟以東的新疆各石窟中，中原佛教藝術的影響逐漸增強，壁畫在形式和內容上都發生了變化。
敦煌是西域與中原兩種佛教藝術的交匯點。在十六國和北魏中期的敦煌壁畫中，這兩種藝術風格共存，而以前者為主。北魏晚期的敦煌壁畫，則明顯受到始於大同雲岡石窟、成於洛陽龍門石窟的中原佛教藝術影響，在大量的佛教故事畫中，出現了眾多中原漢裝或南朝名士的形象。而敦煌北周時期的壁畫，人物形象肌肉豐腴，廣額圓面，則是受了張僧繇畫風的影響。中原佛教藝術在敦煌石窟所引起的變化，標誌著它已突破西域佛教藝術的規範，逐步形成中國佛教藝術體系。
隨著佛教的鼎盛，唐代佛畫進入空前繁榮時期。初唐畫家于闐(今新疆和田)人尉遲乙僧在長安期間，繪製了許多寺院壁畫。他長於以色彩暈染的西域藝術手法，著力表現西域風情和人物形象，同時又吸收中原傳統的線型勾勒，使他的人物畫有「身若出壁」之感。他曾多次作過以《西方凈土變》為題材的壁畫，以氣象萬千、歌舞昇平的畫面，反映出初唐政治穩定、經濟繁榮的面貌。生活於盛唐時代的「百代畫聖」吳道子，在集諸家畫師大成的同時，尤其推崇張僧繇。他一生創作了400多幅壁畫，所畫人物天衣飛揚，滿壁風動，成為開元(公元713—741年)、天寶(公元742—756年)以後佛教和道教壁畫的楷模。這時期寺觀壁畫中的菩薩、天神、力士等造型，以人間體態為模特，更加體現出現實性的美感要求，絢麗多彩，儀態萬千。這表明，中國佛教壁畫已進一步世俗化了。
敦煌的唐代壁畫，多以大幅「經變」(根據佛經故事繪製的畫)為主，以經變的形式來謳歌佛國的歡樂和美好。如在凈土變中，描繪出七寶樓台、香花伎樂、蓮池樹鳥等景物，著意將西方極樂世界裝飾得分外莊嚴美麗。這種畫面曲折地反映了當時的宮廷生活和人民願望。大量的壁畫還點綴有人間社會的生活小景，表現出盛唐的社會風習，基調樂觀、明朗，富有情趣。
中唐以後，禪宗漸盛，詩人王維無心世事，耽於禪悅，其詩畫的內容和風格深受禪宗思想影響，著力於意境的表現。
自宋代起，寺觀的壁畫開始衰退，「文人畫」和「院體畫」逐漸興起。當時畫家大多以創作捲軸、扇面等為賞心樂事，壁畫繪製轉入民間畫匠之手。受儒、釋、道三教合流思想的影響，宋以後佛教的水陸畫比較發達。水陸畫是懸掛在水陸法會殿堂上的宗教畫，一般分上堂和下堂兩部分，上堂畫有佛像、菩薩像等，下堂畫有諸天神像、儒士、神仙像，以及城隍、土地像等。
藏傳佛教的繪畫藝術可分壁畫、唐卡兩類。壁畫題材包括佛、菩薩畫，佛本生經變畫，歷代高僧、大師、教派祖師傳記畫，歷史故事畫以及民俗畫等。佛像畫多為單線平塗，成像莊嚴肅穆，體態勻稱。歷史故事畫、風俗畫多用俯瞰式透視法，筆法古樸而細膩。壁畫色彩鮮艷，富於裝飾效果，所用顏料都是傳統的不透明的礦物質，使用時還須調入動物膠和牛膽汁，以使色澤經久不褪。唐卡，原意是寫在布上的文告，後來指一種捲軸畫，也可稱做布畫，是藏傳佛教特有的繪畫藝術。唐卡題材大多為佛像畫和高僧、大師的傳記畫，也有部分反映民間生活和風俗的畫。