佛教音樂源於古代印度，於傳入中國之初，稱為「梵唄」。初期傳播佛教音樂的重要人物，都是來自印度或西域的僧侶。如康僧會有《菩薩連句梵唄》三契，並傳《泥洹唄聲》；支謙有《連句梵唄》；帛屍梨密多羅有《胡唄三契》等。但因語言和音樂傳統上的隔閡，佛教音樂在由印度傳入中國漢地時，起初尚不易適應，故而需要予以改造，即進行「改梵為秦」的工作。
相傳「改梵為秦」之作，始自三國時的大才子曹植。《法苑珠林》說他酣游魚山時，聞空中梵天之音而「制轉贊七聲，升降曲折之響」。他曾創造一種類似「聲曲折」(相當於曲線譜)的樂譜，成功地記錄了外來佛曲，使之「傳為後式」。曹植實際上是中國佛教音樂的創始人。
南北朝時期，一批具有民族文化和藝術素養的佛教徒，通過各種形式創作和傳播佛教音樂。竟陵王蕭子良曾「集京師善聲沙門」於一處，專門研討和創作佛教音樂。梁武帝蕭衍「素精樂律」，他曾利用裁定梁朝雅樂的機會，親自製作《善哉》、《大樂》、《大歡》、《天通》、《仙道》、《神王》、《龍王》、《滅過惡》、《除愛水》、《斷苦輪》10篇，「名為正樂，皆述佛法」。這些宣揚佛法的歌詞，均可配以佛曲演唱。由他親自製定的、含有佛教內容的梁代雅樂，在隋代曾被視為「華夏正聲」，並「以此為本，微更損益」，制定隋樂，從而給後世宮廷音樂以深遠影響。可見，梁武帝為印度佛教音樂的進一步漢化奠定了基礎。在同時代的北方地區，也是「梵唱屠音，連檐接響」，佛教音樂氣氛很濃。
隋唐時期，佛教音樂達到鼎盛。在隋代宮廷設置的「七部樂」、「九部樂」中，採用了大量佛教音樂，如天竺樂《天曲》就是佛教樂曲。隋代出現的《法曲》，則是由佛教音樂演化而成。在九部樂基礎上，唐代宮廷音樂發展為「十部樂」，其中除天竺樂屬佛教音樂外，西涼樂、龜茲〔qiu ci丘詞〕樂等西域音樂也與佛教音樂有密切關係。
在唐代，佛教寺院既是宗教活動的場所，又是傳播佛教音樂的中心。佛教音樂的創作、宣唱和演奏，都達到了很高的水平。為配合佛教思想的宣傳，唐代佛曲進入大眾化、通俗化的發展時期，實現了佛教音樂的完全漢化。一批才華絕世的佛樂專家，通曉大眾心理，精研音樂之道，主動大膽創新，征服無數善男信女，以至出現「士女觀聽，擲錢如雨」，「聽者填咽寺舍」的盛況。如釋文漵善於採用樂曲演唱變文，「其聲宛暢，感動里人」，令當時的宮廷音樂家都表示折服。他的說唱音樂曲調成為教坊作曲藝人學習的典範。唐德宗貞元年間(公元785—805年)，長安莊嚴寺樂僧段善本與號稱「宮中第一手」的琵琶演奏家康崑崙比藝，其音樂修養和演奏技巧使對手驚嘆不已。又據載，佛教音樂家釋寶岩每於法會之際登座講唱，而往往未及開口，便「擲物雲崩，須臾坐沒」，大量施捨之物頃刻間淹沒他的座位。
宋以後，佛教音樂繼續吸收民間樂曲和外來樂曲，以充實自己。元代佛教音樂多吸收當時盛行的南北各種戲曲、散曲的曲調；而同時，南北曲調也深受佛教音樂的影響。曾一度失傳的「瑜伽施食焰口」，隨著元代密教的復興而再度流傳，並經後世的增益而逐漸演變為融贊、偈、咒、器樂、手印為一爐，帶有某種情節性的佛樂套曲，影響至今。明成祖永樂十五年(公元1417年)，頒布御制《諸佛世尊如來菩薩尊者名稱歌曲》50卷，通令全國佛教徒習唱，其中大部分曲調為當時流行的民間樂曲。自此，佛教音樂與民間音樂進一步走向融合。
近代佛教音樂基本保持了明清的傳統。從內容上看，佛教音樂可分為兩大類。一類名為法事音樂或廟堂音樂，主要是唱給或奏給佛、菩薩、餓鬼等聽的，包括於佛教儀典、朝暮課誦、道場懺法(如水陸法會、放焰口等)中所用的音樂。另一類名為民間佛樂或民間佛曲，主要是唱給一般佛教徒和普通民眾聽的，它們往往與民間音樂融為一體，具有濃郁的地方色彩。
若從形式上看，佛教音樂也可分為兩大類。一類是聲樂，另一類是器樂。聲樂包括獨唱、領唱、齊唱、輪唱；而聲樂曲調的主要形式，有贊、偈、咒、白等。其中，贊用以歌頌佛、菩薩的功德，如《三寶贊》、《爐香贊》等；偈用以頌揚佛教教義，如《凈三業偈》、《沐浴偈》等；咒是咒語、真言，如《往生咒》、《普庵咒》等。器樂主要演奏曲牌。各地方各派系的寺院所用曲牌不盡相同，如江蘇地區用十番鼓，山西五台山用八大套，北京智化寺用京音樂等。
佛教音樂的主要目的，在於「宣唱法理，開導眾心」，「集眾行香，取其靜攝專仰」，所以，它的基本特徵，可用「遠、虛、淡、靜」四字概括，以肅穆、平和、典雅為高。基於這一宗旨，也就決定了樂器的使用。
佛教音樂所使用的樂器，自明代開始，在早晚課誦、祝聖儀式等寺院內部日常宗教活動中，各寺院都比較統一，即只使用經書中稱之為「法器」的打擊樂器，如磬、引磬、木魚、鐺、鈸、鍾、鼓等，配合聲樂曲調，達到清徹肅穆的效果。在其他佛事儀式中，特別是民間應赴的佛事儀式，各地使用的樂器則不盡相同，地方色彩較為明顯。在打擊樂器外，吹管樂器有管子、笛、笙、嗩吶、簫等，主要用於世俗化的佛教音樂活動中。北京智化寺京音樂以純器樂曲為主要特色，該寺使用吹管樂器演奏的曲調，既有悲愴的宗教色彩，典雅的宮廷情調，也有濃郁純樸的民間音樂韻味。