在喜瑪拉雅山麓的我國西藏地區，很早就有佛教的流傳。西藏佛教在發展過程中，形成自己的特點，並傳播到其他地區。在國內各民族中，信奉西藏佛教的有藏族、蒙古族、土族、羌族、裕固族等少數民族，此外在漢族中也有少數信奉者。從地域上說，分布於藏、青、甘、川、滇、內蒙古等省(區)。由於它在傳承、經典、信仰方面都與漢語系統的「漢地佛教」不同，我們統稱它為「藏傳佛教」。「喇嘛教」則是民間對它的俗稱。
佛教沒有傳播到西藏之前，西藏民眾信奉原始的本教，又名本波教。佛教最早進入西藏是在公元5世紀左右拉脫脫聶贊時期，據傳當時有兩名印度僧侶帶了密教的經典、法器和真言(咒語)等進入西藏，但並未引起藏王重視，也沒有起過任何作用。
公元7世紀中葉，吐蕃第三十二代贊普松贊干布(公元629—650年在位)統一了西藏高原各部，建立起吐蕃王朝，創立了文字。本教已開始不適應社會的需要，佛教傳入西藏具備了客觀的條件。在松贊干布時期，佛教從印度和漢地兩個方向傳入藏地。其時尼泊爾赤尊公主和唐宗室女文成公主先後嫁與松贊干布。這兩位公主都信奉佛教，她們入藏時，帶去了佛教的經典、佛像以及其他法物。松贊干布在她們的影響下，皈依了佛教，後來在拉薩建立了大昭寺和小昭寺。由於王室信佛，佛教的偶像崇拜和神權觀念在吐蕃獲得初步流傳。
佛教傳入西藏後，曾遭到舊貴族和本教祭師的強烈抵制，多次受到嚴重打擊，甚至被完全趕出西藏，但最終還是取得了勝利。佛教在與本教的長期鬥爭中，也吸收、融合了本教的一些教義、神祇和宗教儀式。
松贊干布之後的兩代吐蕃贊普因忙於內部平亂和對外征戰，未能顧及佛教，所以這一時期西藏佛教幾乎沒有發展。赤德祖贊(公元704—755年在位)時，再次與唐聯姻，娶金城公主。金城公主入藏，又帶去了漢地佛教的傳統，當時一度有建寺、迎僧、譯經等興佛活動，但信奉本教的權臣貴族以病災為借口，發起驅僧事件，使佛教的發展受到挫折。赤松德贊(公元755—797年在位)年幼即位，大權旁落，崇本反佛的勢力乘機發動大規模滅佛運動。他們發布禁佛命令，驅逐僧侶，毀壞寺廟，乃至把大昭寺改為屠宰場。赤松德贊成年後，先設計翦除了反佛勢力，後又下令一切臣民信奉佛教，並派人前往尼泊爾迎請寂護和蓮華生兩位大師。寂護是印度大乘佛教中觀學派的代表人物，他那一套佛學難以對付本教的挑戰。蓮華生系印度密教大師，他以密法與本教巫師進行鬥爭，每戰勝一本教巫師，即宣布本教某神祇已被降服，並封其為佛教的護法神。他又吸取本教的巫術、祭祀等基本儀式，以本教的形式宣傳佛教的內容，成效顯著。公元766年，赤松德贊在西藏建成一座正規佛教寺院桑耶寺。該寺建成後，一批藏族青年正式剃度出家。至此，佛教在西藏已壓倒本教。由蓮華生所帶入的密法修習也已開始傳播。
在赤松德贊之後，牟尼贊普和赤德松贊兩人繼續弘揚佛教。至赤祖德贊(公元815—838年在位)時，王室興佛活動達到高潮。其時，僧侶掌握內外軍政大權，行政制度以佛教經律為準。這種狀況再度引起崇本勢力的強烈不滿，同時也激起了平民的憤慨。公元838年，本教貴族發動政變，縊殺赤祖德贊，擁立朗達瑪(公元838—842年在位)為贊普。朗達瑪在位期間，展開了大規模滅佛運動，封閉佛寺，塗抹壁畫，焚燒經典，迫害僧侶。這次滅佛，給佛教以毀滅性的打擊，它標誌著西藏佛教「前弘期」的結束。
10世紀後半期，佛教在西藏開始復興，是為「後弘期」的開端。
公元978年，佛教重新傳入西藏，這時正值藏族封建農奴制經濟上升時期，新興的封建主各自為政，割據一方。1042年，印度超岩寺首座阿底峽(公元982—1054年)大師應邀進藏，弘揚佛法。他除了傳徒授法外，主要致力於調整西藏佛教內部關係，對西藏密教的發展影響極為深遠。大約13世紀後，上層僧侶逐步掌握西藏地方政權，而佛教則經過不斷發展，最終形成具有地方特色的藏傳佛教。