隋唐時期出現的佛教宗派有：天台宗、三論宗、三階教、唯識宗、華嚴宗、禪宗、律宗、凈土宗、密宗等。這些宗派的出現，不僅極大地豐富了中國佛教的內容，而且也深刻地影響了中國傳統思想文化的發展。這裡略述其中幾個主要宗派。
天台宗產生於陳隋之際，因其實際創始人智顗〔yi蟻〕長期於天台山弘法，故名。
天台宗的主要思想，是以「一念三千」為核心的止觀學說。「止觀」，系禪定和智慧的並稱。「一念三千」，是指一念(心的剎那活動)具足三千世間(即三千諸法，泛指整個世界)，三千世間只在一念心中。意即無論在空間上還是時間上，一念之心與三千差別世界平等統一，無前後之分。
天台宗的另一思想，是「性具善惡」說。大乘佛教一般認為，「性」或「理」是純粹至善至凈、超越善惡對立的。性具善惡說的提出，標誌著印度佛教的進一步中國化；由於它綜合了儒、釋兩家人性理論，所以能更有效地解釋善惡現象，從而更易為僧俗兩界所接受。
唯識宗遠承印度瑜伽行派，特別是護法一系的學說思想。創立者是玄奘及其弟子窺基。他們的哲學思想，主要表現在玄奘編譯的《成唯識論》中。《成唯識論》集中闡述「外境非有」、「內識非無」思想，確立「三界唯心」、「萬法唯識」基本原理，主張十分徹底的唯心論，並以此作為宗教實踐的理論依據。「外境」，即外部境界，指客觀事物；「內識」，即心、心識，指精神現象。外境因眾生的虛妄認識而施設，愚昧無知者卻執為實有，但其本質是「無」；內識為外境之所依，是一切現象的根本，所以是「有」。
為了論證「萬法唯識」，唯識宗重點宣傳了「八識」思想。「八識」，指人的認識作用(「心」)的八個部分，它們是：眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識、末那識、阿賴耶識。阿賴耶識是世界一切現象的總根源。
華嚴宗以闡揚《華嚴經》而得名，實際創始人是法藏。華嚴宗的思想特色是「理事圓融」說。「理事圓融」的「理」，指世界本體和事物本性、本質；「事」指宇宙萬有、森羅萬象和個別事物。因此，「理事圓融」實際指現象與本體無二無別，無礙相即。法藏認為，理與事的關係也就是體與用的關係，或者是總與別、一與多、本質與現象、一般與個別的關係，可以概括為「一即一切」、「一切即一」。在理事圓融的基礎上，事與事也都相互圓融，萬物之間構成「相即相入」關係，你中有我，我中有你。
華嚴宗重視邏輯分析和範疇闡釋，思辨性較強。它通過理事、體用等哲學範疇的論述，在一定程度上揭示了本質與現象、一般與個別等對立雙方的內在聯繫，對後來的程朱理學產生了深遠影響。
凈土宗因專修往生阿彌陀佛凈土法門而得名，它的實際創立者是唐代善導。所謂「凈土」，是佛經所說的諸佛居住的地方。許多大乘經典都曾談及凈土，其中對中國凈土信仰者影響最大的，當是《無量壽經》、《觀無量壽佛經》、《阿彌陀經》，它們是凈土宗所依的根本經典。
其他宗派一般都主張通過研習經典，求得解悟；或通過靜坐專修，求得證悟。凈土宗則強調以信仰者的念佛行業為內因，以阿彌陀佛願力為外緣，內外相應，往生西方凈土，名為「他力往生」。凈土宗的念佛是稱名念佛，即手掐念珠，口念阿彌陀佛名號，與他宗的念佛完全不同。
由於凈土宗原理簡單，淺顯易行，收效極高，最能適合時人的實際需求。所以，它在發展過程中，深受社會各階層的歡迎，成為最有影響的宗派之一。