漢魏時期，佛教傳播地區有限，信仰佛教的人數也不多，而且大多數是上層貴族。兩晉南北朝時期，隨著社會矛盾的加劇，佛教的傳播既給水深火熱之中的廣大民眾帶來了一線希望，也為禍福不定的某些地主階級人物提供了精神避難場所。在統治階級有意識大力提倡下，佛教獲得迅速成長的極好機遇。
魏晉時期，中國傳統思想發生一大變化，這就是「玄學」 妙之門」一語。玄學家宗奉《周易》、《老子》、《莊子》謂之「三玄」，以出身門第、容貌儀止和虛無玄達的「清談」相標榜。">的流行。玄學家們以老莊思想解釋儒家經典，提出本末、有無、動靜、體用等一系列哲學範疇，並以哲學思辨形式展開論證，說明在現象世界背後存在著真實的、永恆不變的精神本體「道」或「無」。佛教般若學說旨在論證客觀世界的虛妄不實，宣揚「諸法性空」思想，認為只有通過般若智慧去體驗永恆真實的「真如」 ，才能達到覺悟，獲得解脫。因為般若學的這種原理與玄學有許多相似之處，所以在魏晉時期得以迅速傳播。在這一過程中，不僅佛學有玄學化的趨勢，而且佛學也對老莊之學產生影響。
自支讖譯出《道行般若經》後，至魏晉之際，各種般若類經典相繼譯出，研究《般若經》已成為一門獨立的學問，即「般若學」。般若學是佛教以純理論形式進入上層社會的開始；直到兩晉，它始終是佛教中的顯學。名僧與名士的交遊，也往往以般若學為契機。王室貴族和奉佛的士族官僚，幾乎沒有不研習《般若》的，《般若》成為名士玄談的重要資料；名僧藉助於老莊等傳統文化的高度修養，大多能於般若演示新義。所謂「般若」，意譯為「智慧」。但它不是指一般人的智慧，而是指超越世俗認識、直接把握佛教真理的特殊智慧。它的梵語全譯是「般若波羅蜜多」，意為「智度」，即通過般若這種智慧，可以達到佛的精神境界(即成佛)。在鳩摩羅什系統介紹大乘空宗學說之前，大、小品《般若經》已經在漢地相當流行。為了迎合上層社會的需要，佛教學者在介紹般若學說時，往往援引傳統老莊之學，使用老莊的概念和術語，以比附、解釋經典中的名詞、概念，這種方法被稱做「格義」。「格義」著重從理論上融會溝通中印兩種不同文化，消除在玄學和佛學交流中的隔閡和抵觸。
由於受「格義」思想方法的影響，般若學者們不同程度上背離了《道行》、《放光》等般若經典的固有說法，把玄學的爭論帶入佛學之中，在般若學內部造成學派的分化，這就是所謂的「六家」或「六家七宗」。
般若學的六家是：本無、即色、識含、幻化、心無、緣會。或從本無中又分出本無異，則成七宗。說的是六家七宗，其實最有代表性的是三家，它們是心無、即色、本無。其中「即色」這一家比較接近般若學的本來意義。這家學說的要點，是「不壞假名，而說實相」，即並不直接否認客觀世界的存在，而著重論證事物的本性並不自有；雖有現象，但那只是假相，本質仍歸於空。至於對般若學的真正全面把握，則是由鳩摩羅什弟子僧肇完成的。
鳩摩羅什(公元344—413年)，簡稱羅什，是中國佛經翻譯史上「四大譯家」 之一。他於後秦弘始三年(公元401年)入長安(今陝西西安)，主持譯經事業。在10餘年時間內，與其弟子一起譯出《大品般若經》、《妙法蓮華經》、《維摩詰所問經》、《金剛經》、《中論》、《百論》、《十二門論》、《大智度論》和《成實論》等重要經論30餘部。羅什的佛學，力破小乘，專弘大乘。他認為，「大乘深凈，明有法皆空；小乘偏局，多滯名相。」同時，他特別注重般若和「三論」之學，主張「畢竟空」論。所謂「畢竟空」，是指掃除一切形相，認為世界的本質非有非無，無生無滅，是徹底的空。他的譯經和佛學理論對爾後的中國佛教影響極為深刻。
僧肇(公元384—414年，一說公元374—414年)是東晉傑出的佛教思想家。俗姓張，京兆(今陝西西安)人。參與羅什譯經事業，深為羅什所重，羅什對他有「解空第一」的評語，即認為他接受了般若性空的根本原理。
僧肇對羅什的大乘般若學有著深刻的領會。在此基礎上，他總結批評魏晉各家般若學觀點，建立起自己完整的佛學體系。這一體系反映在《肇論》一書中。該書由卷首《宗本論》和《物不遷論》、《不真空論》、《般若無知論》、《涅槃無名論》四篇論文組成。其中，《物不遷論》發揮般若思想，從時間和空間的角度，論證世界萬物看似變化而實際沒有變化的道理，所謂「若動而靜，似去而留」，變化的只是假相。《不真空論》則從正面闡述般若學說，認為世界由因緣和合而成，並不是真實的存在，所以雖有而無，雖無而有，非有非無，本質是空。《般若無知論》著重論述佛教的般若智慧不同於世俗的智慧，般若對世俗認識而言是「無知」，對佛教教義而言則是「無所不知」。《涅槃無名論》主要闡述佛教的最高境界「涅槃」的無生無滅，永恆真實。
《肇論》把佛教神學問題和哲學認識問題緊密結合，以高度抽象的理論形式表達出來，標誌著中國佛教的理論進入一個新的階段。晉宋以後，隨著涅槃佛性論的興起，這一般若之學才逐漸被取而代之。