《四十二章經》是現存最早的漢文佛經。相傳為天竺高僧攝摩騰、竺法蘭抵達洛陽後譯出。但近代有學者認為，《四十二章經》並非真正譯本，而是漢人自己的撰述。如梁啟超先生說，這部經不是依據梵文原本比照翻譯，而是人們在多種佛經中選擇精要，仿照《孝經》、《老子》等書編撰而成。湯用彤先生則提出不同看法，認為《四十二章經》既不是一部獨立的經典，但也不是漢人的撰述，它是從小乘佛教經典中輯錄佛教基本教義的「外國經抄」。因它由42段短小經文組成，故名。又因其內容與漢代流行的道術頗有相通之處，故深受當時社會各階層的歡迎。
《四十二章經》主要闡述了人生無常、愛欲之弊的佛教原理，勸告世人放棄愛欲，積極修道，以求解脫。如說：「惟人自生至老，自老至病，自病至死，其苦無量。」又說：「愛欲之於人，猶執炬火逆風而行，愚者不釋炬，必有燒手之患」；「人為道去情慾，當如草見火，火來己卻。道人見愛欲，必當遠之。」認為通過出家修道，可以獲取阿羅漢果：「佛言：辭親出家為道，名曰沙門；常行二百五十戒，為四真道行；進志清凈，成阿羅漢。阿羅漢者，能飛行變化，住壽命，動天地。」
該經字數不多，但敘述生動活潑，常以各種比喻說明佛教教理。如經中說，人之貪色愛財，好比小孩舌舔刀刃上的蜜，其後果可想而知。又比如說，惡人陷害好人，好比仰天吐唾沫，天不會被他的唾沫所污穢，而唾沫掉下來正好弄髒他自己。
《四十二章經》的上述內容和風格，使它成為一部適應佛教初學者所需的入門書，對佛教在中國的初步流傳起過重要作用。
就漢地佛教最早的論著而言，則當數《牟子理惑論》。
《牟子理惑論》一書，通稱《牟子》，又稱《理惑論》。相傳為東漢末年牟子所著，最早見錄於劉宋陸澄的《法論·緣序》中，並注曰「一雲蒼梧太守牟子博傳」。但在《隋書·經籍志》中則注稱「漢太尉牟融撰」。後來的新舊《唐書》因襲此說，致使人們誤將撰著《理惑論》的牟子與漢章帝時的太尉牟融混為一談，由此而引起對該書真偽問題的長期爭論。
目前，有關《牟子理惑論》的作者姓名及其生平事迹等，還不很清楚。但從該書的《序傳》考察，該書作者原是儒生，博覽經傳。他也曾熟讀神仙家之書，但認為那些書大多虛妄不可信，故常以《五經》等予以駁難。因見天下大亂，無意仕進，乃避亂交趾(今越南北部)。後又回到故鄉蒼梧(今廣西梧州)。他因信奉佛教，故受「世俗之徒」的非議，以為「背《五經》而向異道」，於是作《理惑論》以自辯。
《牟子理惑論》共39章，首章為「序傳」，末章為「跋」，正文共37章。據稱這是因見到「佛經之要有三十七品，老氏《道經》亦三十七篇」，故作37條問答。全書以自設賓主的問答方式展開，問者對佛教提出種種質疑，答者則引經據典，一一予以解釋，闡發佛教基本教義。內容包括釋迦牟尼出家、成道、傳法等事迹；佛經的卷數以及戒律的規定；佛教關於生死問題的主要觀點；佛教在中國初傳的情況等。作者在書中大量引用儒、道和諸子百家之言，以圖說明佛教與中國傳統學說並非矛盾，表現出明顯的儒、釋、道三家一致的思想傾向。其中對佛教的理解，大體是從傳統思想文化的角度展開的，故作者聲明要「引聖賢之言證解之」。
如書中說：「天道法四時，人道法五常」。所謂「五常」，即儒家的仁、義、禮、智、信。並認為通過對佛法的修習，「居家可以事親，宰國可以治民，獨立可以治身。」這是以儒家思想來解釋佛教教義。書中還以「無為」、「道」等道家概念解釋佛教「涅槃」。又說：「佛乃道德之元祖，神明之宗緒。佛之言覺也，恍惚變化；分身散體，或存或亡；能小能大，能圓能方；能老能少，能隱能彰；蹈火不燒，履刃不傷；在污不染，在禍無殃；欲行則飛，坐則揚光。故號為佛也。」這是以黃老道術來比喻佛的功德，與時人所見略同。
魏晉時期，玄學盛行，學者多以玄學解釋佛學，而《牟子理惑論》中既有精靈不滅、禍福報應等思想，又善以老莊「無為」學說闡述佛理，其意義也可以想見。因此，對於中國佛教的形成和發展，《牟子理惑論》與《四十二章經》一樣，都曾起過重要作用。該書也是今日學者研究中國早期佛教形態的必讀著作。