佛教起源於印度，數百年後才傳入中國。
佛教創立者釋迦牟尼姓喬答摩，名悉達多，大約誕生於公元前565年，逝世於公元前485年，活了80歲，與我國春秋時代的孔子是同時代人。在他「覺悟」之後，被尊稱為佛陀，意為「覺悟者」。釋迦牟尼也是尊稱，意為「釋迦族的聖人」，這是因為他出身於釋迦族的緣故。
釋迦牟尼原是古印度北部迦毗羅衛國(在今尼泊爾境內)的王子，父親凈飯王，母親摩耶夫人。他從小在宮廷里接受的是上流社會的婆羅門教傳統教育，能文善武。凈飯王見兒子相貌端莊，天資聰慧，希望他將來繼承王位，制止周圍列強的侵犯，成為功勛卓著的「轉輪王」(即統一天下的偉大君主)。但是，善於沉思的王子並未按照他父親的期待去做。面對動蕩不安的社會現實，他深感困惑；目睹生老病死的人生之苦，他陷入沉思。於是，他決定拋棄王位，出家修行，尋求徹底解脫的道路。
在某年的某天深夜，釋迦牟尼離開王宮，走出城門，來到一處森林，加入了苦行者們的行列，成為名副其實的出家人。這時他大約29歲。
春去冬來，一晃便是六年。在六年的苦行生活中，他作了種種殘酷的自我折磨，但換來的只是枯槁的形容和羸弱的體質。事實使他意識到，苦行是徒勞無益的。因而，他毅然放棄苦行，步入尼連禪河，洗凈身上的積垢，隨後又接受了牧女供養的鹿奶。在恢複了氣力之後，他獨自來到伽耶城外的畢缽羅樹下，盤腿而坐，排除各種誘惑和干擾，靜靜思考。終於在一天深夜，他大徹大悟，成為佛陀。後世佛教徒為頌揚這件事，把釋迦牟尼成佛之處稱為菩提伽耶或菩提場，並把畢缽羅樹稱為菩提樹。「菩提」，意思是對佛教真理的覺悟。
釋迦牟尼成佛後，首先來到波羅奈城郊外的鹿野苑，向曾經跟隨他的五位侍者宣講了自己證悟的佛法，史稱「初轉法輪」 。五位侍者聽罷佛法，便主動皈依釋迦牟尼，成為他的首批弟子。這樣，構成佛教基本因素的「三寶」 已經具備，佛教正式形成。在以後的45年里，釋迦牟尼帶領他的弟子，輾轉於恆河流域，不知疲倦地宣傳佛法，使佛教初具規模。當他80歲的時候，自知已經到了生命的最後階段，於是來到拘屍那迦城外的樹林中，在兩棵娑羅樹的中間，安置繩床，側身而卧。臨終前，他向弟子們作了最後一次說法，教他們今後當以佛法為師，努力修習，不要放逸。他的去世，佛教稱做「涅槃〔pan盤〕」，意譯為「圓寂」，意思是功德圓滿，達到了最理想的精神境界。
釋迦牟尼在鹿野苑「初轉法輪」，奠定了原始佛教的基本教義。這些教義主要包括：四聖諦、八正道、十二因緣。
四聖諦。諦，真理的意思；四聖諦也就是佛教的四條真理。它們是：苦諦，集諦，滅諦，道諦。苦諦，是說世俗世界的一切、尤其是人生的本質是苦。人生之苦可以分為八種：生、老、病、死、怨憎會(與不喜歡的人或事相聚)、愛別離(與可愛的人或事相別)、求不得(得不到所渴望的東西)、五陰 盛(指一切身心)。集諦，是指造成痛苦的各項原因或依據，它們主要表現為對世間欲樂、生存、權利等的追求。滅諦，指斷滅產生世俗一切痛苦的原因，以達到最終的理想境界(涅槃)。道諦，指為實現佛教理想而應當遵循的方法，這些方法可概括為八種，即「八正道」。
八正道。指八種使人由凡入聖、由迷而悟獲得解脫的正確途徑。它們是：正見(正確的見解)、正思維(正確的意志)、正語(正確的言語)、正業(正確的行為)、正命(正確的生活)、正精進(正確的努力)、正念(正確的思想)、正定(正確的精神統一)。這裡的「正」，指與佛教教義相符。八正道從身(行為)、口(語言)、意(思想)三個方面規定了出家人的日常思想行為，這三個方面也可以歸納為戒、定、慧「三學」。
十二因緣。也名「十二緣起」 。佛教認為，世界上一切事物的存在，都依賴於某種條件，人的生命過程也依賴於條件。這些條件可以分為十二個彼此成為因果聯繫的環節，故名十二因緣。若將這十二因緣配合「三世」(過去、現在、未來)說，又可概括為「三世兩重因果」：過去因造成現在果，現在因又造成未來果。因此，任何一種有生命的個體，在未獲得解脫之前，都必須依循這種因果規律在「三世」和「六趣」 中生死流轉。釋迦牟尼的學說就是要教人通過各種修習，破除世俗認識純潔宗教生活擺脫生死輪迴。
佛教的創立，是東方文明史上的重大事件。它不僅增添了古代印度思想文化和社會歷史的宗教色彩，而且也影響了古代亞洲許多國家的宗教哲學和文化藝術。
毫無疑問，釋迦牟尼把擺脫人類痛苦、獲得精神解脫的希望寄託於個人的出家修行、斷除正常慾念等方面，這隻會導致人們安於現狀，聽憑命運安排，在對「來世」的期待中進行自我安慰。佛教的教義決不是拯救人類苦難、克服社會危機的靈丹妙藥。
但是，佛教的產生，畢竟曲折地反映了勞動人民的良好願望和要求，具有一定的歷史進步意義。釋迦牟尼的時代，印度存在著壁壘森嚴的「四種姓」 制度。婆羅門種姓掌握神權，主持祭祀，有著特殊的政治權力和社會地位；婆羅門教則是當時居於統治地位的宗教。釋迦牟尼創立佛教，反映了剎帝利種姓和吠舍種姓中富商大賈、大土地所有者反對婆羅門種姓的強烈要求。佛教所提倡的「四姓平等」認為，任何人都將根據自身所作的「業」 決定生死輪迴，而不問他的種姓高低、職業貴賤，這一思想有明顯的積極意義。