關於什麼是書籍，在現代人的觀念里幾乎都有清晰的形象，似乎不存在什麼問題。但要是叫起真兒來，這「書籍」一詞的形成與演變，還真需要做個簡單的交待。
書籍在古代亦稱為典籍、載籍。《孟子·告子下》說：「諸侯之地方百里；不百里，不足以守宗廟之典籍。」東漢趙岐給這句話作注，說是「謂先祖常籍法度之文也。」也就是登錄有關法度方面的文字。《尚書》偽孔《序》則說：「秦始皇滅先代典籍，焚書坑儒。」這裡的「典籍」便與「書籍」是同義語了。
《史記·伯夷列傳》謂：「夫學者載籍極博，猶考信於六藝。」《後漢書·班固傳》說班固「及長，遂博貫載籍，九流百家之言，無不窮究。」這裡的「載籍」顯然也是「書籍」的同義語。然「書籍」二字連讀發展為一個詞，其起源似乎比「典籍」、「載籍」還要更晚一些。
東漢時有個著名的文字學家，名叫許慎。他有一部著名的文字學著作，叫《說文解字》。許慎在《說文解字·敘》中說，相傳黃帝時有位史官叫倉頡，他最初創造了文字。而這文字當中又分兩種情況：一種是依類象形，叫作文；一類是形聲相益，叫作字。將文字著附在一定形式的材料上，就叫作書。可見古人關於書的概念，是凡有文字者都可稱為書。
關於「籍」，《玉篇》一書引用《尚書》偽孔《序》的疏文，說「籍」是借的意思，就是借用竹簡以文字記錄政事，帶有登錄、記載的意義，所以叫作籍。這和「書」的概念沒有多大區別，所以後人便將兩字相連，形成了「書籍」這個名詞。
《後漢書》記載東漢時馬融於永初四年(公元110年)當上了校書郎，奉命在東觀典校秘書。元初二年(公元115年)寫了一篇《廣成頌》。他在這篇頌文的小序里，自己謙稱螻蟻，不勝區區，職在「書籍」。這大概是關於「書籍」一詞最早的記載。
《三國志·魏志·王粲傳》記載蔡文姬的父親蔡邕〔yong擁〕，是東漢末年著名的文學家，深受朝廷敬重。他家經常是車馬盈門，高朋滿坐。一次他正在歡宴賓客，忽然聽說王粲已來到門外，慌得他倒穿著鞋就出來迎接。等接進門來之後，眾人一看，不過是一位矮小瘦弱的年幼書生，都感到驚奇。蔡邕看透了眾人的心思，就對大家說，王粲是名門之後，有特殊的才學，我不如他，我家的「書籍」、「文章」都應當讓給他。以示自己甘拜下風。這大概是「書籍」一詞的次早記載。可見東漢後期「書籍」一詞的概念，已和現在差不多了。比起前邊所說的「凡有文字者都可稱為書籍」的時代，顯然是大大地前進了。因此，關於「書籍」的概念應該有兩個：一個是文字記錄性質的檔案材料，可以叫作初期書籍；一個是以傳播知識、介紹經驗、闡述思想、宣揚主張等為目的，經過編製或創作，用文字書寫、刻、印在一定形式材料上的著作物，這可以叫作正規書籍。這些都說明，書籍有自身發展的歷史，書籍的概念也有個演變的過程。