那位身著小丑服裝的先生從容地摘下他的面具，把它放在了桌子上。
「自從，」他說，「我那自以為是的堂弟溫姆西泄露了天機之後，我也就可以摘下我的面具了。我擔心，」他轉向戴安，「我的外表會令你失望。除了我長得更英俊而且不像兔子般難看之外，那麼看到溫姆西也就等於看到了我。這是一個極大的障礙，但我無能為力。相貌，在我看來，是膚淺的。」
「簡直難以置信。」梅利根上校說。他俯身向前想看清這個人的臉，可是，布萊登先生賴洋洋地抬起他的胳膊，看起來根本沒用什麼力氣，就把他推回到座位上了。
「你沒必要離這麼近，」他傲慢無禮地說，「即使是溫姆西的臉也比你的好看。你看你一臉的粉刺，你是飲食過度了。」
實際上，那天早上梅利根上校就發現他額頭上長了幾個小粉刺，那讓他很沮喪，但他還是希望別人不會注意到。他氣惱地哼了一聲。戴安笑了起來。
「我認為，」布萊登先生繼續說道，「你想從我這兒了解些事情。你這種人總是這樣。想知道什麼？」
「我不反對你我開誠布公。」梅利根上校回答說。
「聽到有人這樣說真是太好了。這樣你就可以對接下來的謊言有所準備。這叫有備無患，不是嗎？」
「如果你想這樣認為，我們沒什麼可說的。但我認為你會發現昕聽我的話對你是會有好處的。」
「是經濟上的好處嗎？」
「還能有別的嗎？」
「到底是什麼？我開始有點喜歡你這張臉了。」
「噢，是嗎？或許你會喜歡先回答我幾個問題？」
「或許。」
「你是怎麼認識帕梅拉·迪安的？」
「帕梅拉嗎？一個有魅力的女孩，不是嗎？我是通過一個被廣大公眾厭惡地叫做共同朋友的人介紹認識她的——是受到那不幸的而又無與倫比的典範查理斯·狄更斯所引誘。我承認我找人介紹她的目的完全是為了公事；我只能說希望我所有的業務相識都是令人愉快的。」
「是什麼公事？」
「這件公事是，親愛的夥計，是有關另一個我們共同的朋友——就是已故的維克托·迪安，非常令人遺憾，他死在了樓梯上。一個非凡的年輕人，不是嗎？」
「非凡，這從何說起？」梅利根立即問道。
「你不知道？我還以為你知道。否則，我來這兒幹嗎？」
「你們這兩個白痴真讓我厭倦，」戴安插話說，「你們這樣繞啊繞啊的說話有什麼意思？你那位自命不凡的堂兄把你的事情都跟我們說了，布萊登先生，順便問一下，我想你應該有基督名字吧？」
「有。它拼做D—E—A—T—H，意思是死神，你可以按你喜歡的方式發音。大多數人覺得為難就都把它讀成押韻的T—E—E—T—H，牙齒，但我個人認為把它讀成B—R—E—A—T—H，呼吸，聽起來更像。我那可愛的堂弟都說我什麼了？」
「他說你是個毒販。」
「真不知道我的堂弟溫姆西是從什麼地方得到這個消息的。有時他還是對的。」
「你很清楚，一個人總能從托德那裡得到他想要的東西。我們為何不談正題呢？」
「如你所說，為什麼不呢？是我獨特的非凡個性吸引了你嗎，梅利根？」
「那麼，也是維克托·迪安的獨特個性吸引了你嗎？」
「對我來說有一點，」布萊登先生說，「直到剛才不久，我都不能肯定是他的個性吸引了我。現在我確定了，天哪！這一切多有趣啊，真的。」
「如果你能確切查明維克托·迪安到底是怎樣牽扯到那件事情當中，」梅利根先生說，「可能對你我都有價值。」
「繼續說。」
梅利根上校想了一會兒，好像已經拿定主意準備攤牌了。
「你從帕梅拉·迪安那裡了解到她哥哥是幹什麼工作的了嗎？」
「當然了解到了。他在一個叫皮姆公司的地方寫廣告。那不是什麼秘密。」
「問題的關鍵就在這兒。如果這個可惡的小蠢人沒有被殺死的話，可能我們已經查出是怎麼回事了，而且對我們有很多好處。因為那——」
「可是，托德，」戴安說，「我想是剛好相反吧，我以為你當時是害怕他了解太多呢。」
「確實這樣，」梅利根板著臉說，「如果讓他先發現了，那還有什麼用呢？」
「我聽不懂你們在說什麼，」布萊登說，「這不是他的秘密嗎？能不能別說的跟色情小說似的，就不能直奔主題嗎？」
「因為我不相信你對這個人的了解能和我一樣多。」
「是沒你多。我從未見過他。但我對皮姆廣告公司非常了解。」
「你怎麼了解的？」
「我在那裡工作。」
「什麼？」
「我在那裡工作。」
「從什麼時候開始的？」
「從迪安死了之後。」
「你的意思是說因為迪安的死，你才去那裡工作的？」
「是的。」
「怎麼會這樣？」
「我得到了信息，正如我親愛的堂弟溫姆西的警察朋友所說，迪安在皮姆公司進行了一項可疑的事情。那麼，既然那裡有大魚，於是我就想在這樣的池塘里撒上一兩網也沒有什麼壞處。」
「那你發現了什麼？」
「親愛的梅利根，你可真是笑死人了。我不會泄露任何信息，但我會利用它——有『利』地利用它。」
「我也會。」
「悉聽尊便。今天晚上是你約我到這兒來的。我可沒有找你。但是有件事我不妨告訴你，因為我已經告訴德·莫麗小姐了。那就是，維克托·迪安是被蓄意謀殺的，為了滅口。迄今為止，我所發現的惟一一個要除掉他的人就是你本人。警察可能會有興趣知道真相。」
「警察？」
「是啊！你說的對。我不喜歡警察。他們不給錢還總是問一大堆的問題。但這一次，如果站在他們這一邊，可能是正確而且有利的。」
「一派胡言亂語，」梅利根說，「你找錯人了，我沒殺那個人。我也不想他被人殺掉。」
「證明給我看。」對方沉著地說。
他看著梅利根冷漠的臉孔，梅利根也看著他。
「認輸吧，」相互默默地注視了幾分鐘之後，布萊登說，「我打牌的技巧和你一樣好，可是這一次我手裡的牌是同花大順。」
「那麼，你想知道什麼？」
「我想知道你認為在那種情況下迪安想找的是什麼東西？」
「我可以告訴你，他那時正想查——」
「是已經查到了。」
「你怎麼知道的？」
「如果你想學習破案方法，你得額外付費，我肯定他已經查出來了。」
「是的。他查到了在皮姆公司是誰在導演那場遊戲。」
「販運毒品嗎？」
「是的。他可能還發現了他們走貨的渠道。」
「真的？」
「是真的。」
「那些渠道他們現在還在用嗎？」
「據我所知，是這樣的。」
「據你所知？你好像知道的並不多。」
「那麼，你知道多少關於你們自己人運貨的方法呢？」
「什麼都不知道。指令是通——」
「順便問一下，你怎麼介入這一行的？」
「很抱歉，這個不能告訴你。即使你多付錢也不行。」
「那麼，我又怎麼知道我能相信你呢？」
布萊登笑了。
「或許你想讓我向你供貨。」他說，「如果你不滿意你自己的上家，我可以把你列入我的顧客名單。星期四和星期日供貨。同時——作為一個樣品——你可能對我的衣領感興趣。很漂亮，不是嗎？是華麗的天鵝絨。可能你認為我有點賣弄——硬襯用得有點過多？可能你是對的。但做工很好，開口處幾乎看不到。我們得小心地把食指和大拇指伸進去，輕輕地拉開封口，這樣就能拿出這個用油浸過的絲綢做的精美的小袋子——薄得像一張洋蔥皮，但非常耐用。裡邊裝的，足以讓許多隱君子們去激發他們的靈魂。這是魔術師的披風，如夢幻一般。」
梅利根默默地檢查了一下小包里的東西。實際上，它們是海科特·龐臣在白天鵝酒吧得到的那包毒品的一部分。
「好啦，告訴我，你從哪兒弄到的？」
「在考文特花園。」
「不是在皮姆公司？」
「不是。」
梅利根看起來有點失望。
「你哪天弄到手的？」
「星期五早上。跟你一樣，我也是在星期五。」
「聽著，」梅利根說，「你和我現在得站在一起。戴安，我的寶貝，到別處去玩吧，我要跟你的朋友