16世紀，歐洲的科學革命開創了科學技術蓬勃發展的新局勢，並引起了歐洲社會的重大變革，與沉悶的中國社會和學風形成鮮明的反差。隨著西方殖民主義者的東來，以及傳教士的來華，近代科學技術亦開始衝擊中國的傳統文化和科學技術。
明嘉靖三十二年至三十六年(公元1553—1557年)，葡萄牙人入據澳門，澳門成為耶穌會在東方活動的重要據點。最早進入中國內地的傳教士是利瑪竇(Matteo Ricci，公元1552—1610年)。
利瑪竇，字西泰，號清泰、西江、大西域山人、利山人、西泰子，義大利人，耶穌會會士，1582年到澳門，先後在肇慶、韶關、南昌、南京傳教，1601年定居北京，直至去世。為了在中國立足，他學漢語，習華俗，著儒服，並按中國士子的習慣起中國名號。同時，他利用傳播近代科學技術，在中國知識階層擴大影響，成為在中國傳播近代科學技術的第一人。著名的科學家瞿太素、徐光啟、李之藻都曾向他學習，受到他很深的影響。
經由利瑪竇介紹而傳入中國的近代科學，主要有數學、天文學和地理學等幾個方面。
瞿太素是向利瑪竇學習近代科學的第一個中國學者，先後學習了同文演算法，渾蓋圖說，歐幾里得幾何學。他或用中國古代算經的術語，或用自己新創的術語，把學到的數學知識譯成漢文，在朋友中傳閱。他翻譯了《幾何原本》第一冊，但沒有刊刻。後來，利瑪竇和徐光啟合作翻譯了《幾何原本》前六卷，於萬曆三十五年(公元1607年)刊行，為最早在華出版的系統介紹歐幾里得幾何學的著作。同時及其後刊行的數學著作還有：利氏和徐氏合編的《測量法義》，介紹測量高深廣遠的方法；利氏與李之藻合譯的《同文算指》，介紹實用算術方法。
天文學方面，由利瑪竇教授，經李之藻筆述的著作，有《渾蓋通憲圖說》、《經天該》、《乾坤體義》等，較為系統地介紹了西方的天文學知識，內容包括日月蝕的原理，七曜與地球體積的比較，西方所測知的恆星，以及用天體數學解釋中國傳統的天文學說周髀、渾天、蓋天學說。他來華時帶進，以及在華期間製作的天文儀器有渾天儀、天球儀、地球儀、簡平儀、象限儀、紀限儀、日晷〔gui鬼〕和望遠鏡等。利用展示和演示這些儀器，使西方的天文知識為更多人士所注意。
地理學方面，利瑪竇帶來的世界地圖，打開了中國人的眼界，看到了整個世界的縮影。關於大地球形說、地圖投影、五帶劃分、南北極、赤道、海陸分布、五大洲劃分、各地名山大川，以及各國的國名和地名等新的地理知識，亦隨之傳入了中國。利瑪竇還應肇慶知府王泮的要求，繪製了中國居於正中的世界地圖，取名《山海輿地全圖》，並標以中文，成為用中文印刷的第一張世界地圖。從萬曆十二年至三十六年(公元1584—1608年)，這幅圖刻印或摹繪達12次，圖名亦稱《山海輿地圖》、《輿地全圖》、《萬國圖志》、《坤輿萬國全圖》、《兩儀玄覽圖》等。
此外，利瑪竇帶進的自鳴鐘，亦令中國人感到驚異。當時即有人開始學習和仿製，開中國鐘錶工業之先河。