宋應星(公元1587—約1665年)字長庚，江西奉新縣人。他因編著《天工開物》而名揚後世。《天工開物》初刻於1637年，全書共18卷，內容包括作物栽培、養蠶、紡織、染色、糧食加工、熬鹽、製糖、釀酒、燒瓷、冶鑄、錘鍛、舟車製造、石灰燒制、榨油、造紙、採礦、兵器、顏料、珠玉採集等，是一部中國農業和手工業各方面生產技術的總結性著作。
書之所以命名為「天工開物」，正體現了宋應星這樣一種科學思想，它強調「天工」(自然力)與人工的配合，自然界的行為與人類活動的協調，人類通過技術從自然資源中開發出產物，以為人類生存和生活之需要。也就是說，「天工」是與人類行為相對應的自然界行為，「開物」是根據人類生存利益，將自然界中所包含的種物由人工開發出來。書中所說：「草木之實，其中蘊藏膏液(油脂)而不能自流。假媒水火，憑藉木石(木榨與石磨)，而後傾注而出焉。此人巧聰明……」(《膏液》卷)正是這一思想的體現。在這一思想的指導下，全書貫穿了人工與自然界的調諧、統一，具有很高的科學性和學術性。
全書除文字敘述外，有插圖123幅，展示了有關工農業生產的工藝過程。書中除個別章節引用前人著述外，絕大部分內容都是宋應星在南北各地進行實地調查的資料。在敘述生產過程及具體工藝技術的同時，宋應星還「窮究試驗」，力圖給予理論性的解釋。
除了記述以往的傳統科學技術外，書中還記述了不少當時先進的科技成果，並用技術數據給以定量的解說。例如：
《乃粒》卷中，提出秧田與本田之比為1：25又提出早稻食水三斗，晚稻食水五斗，失水即枯等，這些數據對水稻生產有著指導作用，為以往農書所未記述。同時，還論述了作物與環境的關係，外界環境變遷對作物物種變異的影響，指出通過人工選擇可培育出抗旱的稻種。此外，還介紹了用砒霜作農藥拌種防病蟲害，以石灰中和酸性土壤等技術成就。
《粹精》卷中記述的水碓，以水力為能源，通過立式主軸帶動各機件，同時具有灌田、脫粒和磨面三種功能，為當時世界上先進的農業機械。
《乃服》卷中記述的關於利用人工雜交培育新蠶種，為當時的新發明，是生物學的重要成就。
《五金》卷中，關於生熟鐵冶煉法的記述，是當時對傳統冶煉方法的革新。該法把冶煉生鐵和熟鐵的設備串聯在一起，使所煉得的生鐵液直接流入炒鐵爐，煉成熟鐵。這種連續作業的冶煉方法，降低了成本和炒鐵時間，提高了工效，為當時世界上最先進的熟鐵冶煉工藝。而關於爐甘石提煉金屬鋅(「倭鉛」)的記述，以及所附的「升煉倭鉛圖」，是中國乃至世界上最早的煉鋅記錄，表明中國是世界上最早提煉出金屬鋅的國家。
正是由於《天工開物》內容極其豐富，故被視為是一部百科全書式的著作，英國李約瑟博士甚至因此稱宋應星為「中國的狄德羅」。