在明朝末年，我國還出現了一位著名的地理學家徐霞客。他名弘祖，字振之，霞客是他的別號，生於1587年，卒於1641年，南直隸江陰(今江蘇江陰)人。他自幼「特好奇書」，好遊歷，「平生只負雲山夢」，立志「問奇於名山大川」。他從22歲起到54歲從雲南抱病回家時止，30年間幾乎年年出遊，先後遊歷了江蘇、浙江、福建、安徽、山東、河北、北京、湖北、河南、山西、陝西、廣東、江西、湖南、廣西、貴州、雲南等地，足跡遍及大半個中國。《徐霞客遊記》是他在旅途中用日記體裁寫成的著作。這部遊記飽含著他對奇山異水的深情，是他用翔實真確而又傳神入化的筆觸寫成，以情真、景真、意真、事真著稱於世，被譽為「世間真文字，大文字，奇文字」，為著名的文學著作和地理著作。
《徐霞客遊記》的地理價值，突出地體現在它對岩溶地貌的記錄和論述方面。
徐霞客所遊歷考察的地區，有不少是屬於岩溶地貌地區，特別是湘西、廣西、貴州、雲南。他所到之處，都細緻地觀察這些地區的地貌特徵，並詳細地在遊記中作了記述。據統計，他記述的地表岩溶地貌的內容達22項，大部分是他首先觀察和記述的，並對比了不同地區地貌的差異，有的還就其成因進行了探討。其內容包括石芽、溶溝、裂隙、槽谷、盆地、嶂谷、天生橋、峰林、孤峰等等。同時，書中記述的洞穴達357個，其中石灰岩溶洞有288個，內容包括洞穴的結構和類型，洞穴堆積，地下河，地下湖，洞穴瀑布，地表水與地下水的關係，洞穴的氣候、生物、音響，以及洞穴的成因。無論是就深度而言，還是就廣度而言，這些記述都遠遠地超越了前人，有不少論述更是與近代科學的解釋相一致。可以說，徐霞客是中國系統研究岩溶地理的先驅，也是世界最早的岩溶學家和洞穴學家。西方直至19世紀50年代，才出現超過《徐霞客遊記》的岩溶學著作。