李時珍(公元1518—1593年)字東璧，晚年號瀕湖山人，湖北省蘄〔qi奇〕州(今屬蘄春縣)人。他出生於醫學世家，又自幼體弱多病，因此從小就立志學醫。13歲時順應父親的心愿參加科舉考試，中了秀才，但在以後多次應試未能中舉後，他便放棄了科舉道路，專心於醫藥學的研究，很快便以醫術高超而聞名於世。明嘉靖三十五年(公元1556年)，他應召到北京太醫院任職，一年後辭歸。又曾到當時的楚王府任過醫官。這兩處的經歷，使他有機會接觸和閱讀大量的醫藥學典籍，收集豐富的資料。辭官之後，他返歸故里，在雨湖北岸構築新居，題名「紅花園」。 自此，他一面行醫，一面著述。
李時珍的醫學造詣很深，是一位出色的醫學家。從基礎理論到臨床醫學，他都在前人的基礎上有所發展。
在脈學方面，李時珍繼承正統的脈學，博採歷代各家之長，對經義大加發揮，並著《瀕湖脈學》、《脈訣考證》。
在經絡學說方面，李時珍重新釐定了奇經八脈的循行途徑，揭示了這八條經脈病機辨證的基本情況及規律，著《奇經八脈考》，使其成為中醫學理論體系的組成部分。
在臟腑學說方面，李時珍對三焦、命門提出了自己的見解，認為三焦是人體元氣的別使，而命門是三焦的本原，一個是物質之實體，一個是無形之功用。著有《命門考》、《命門三焦客難》(後佚)。同時，他還提出了「腦為元神之府」，在中國首次認識到人腦主宰精神。
在臨證醫學上，李時珍有不少發明，著有《瀕湖醫案》、《瀕湖集簡方》等方書醫案。
李時珍又是一位傑出的藥物學家，並以不朽名著《本草綱目》而舉世聞名。
在臨證實踐中，李時珍發現以往的本草著作中存在著許多錯誤和混亂，於是決心重新編纂一部全面系統的本草著作。自1552年至1578年，前後花了26年的時間，三易其稿，終於完成了藥物學巨著《本草綱目》的編纂工作。
《本草綱目》全書計52卷，收有藥物1892種，方劑110960個，計有文字190多萬字，附有藥物形態圖1160幅。在編纂過程中，李時珍系統地總結了前人的藥物學成就，參考了800餘種文獻資料。同時，他還親身進行調查、考察、研究，在所收入的藥物中，有347種是他通過自己的搜集增補的。書中更訂正了許多前人記述的錯訛。可以說，《本草綱目》傾注了李時珍畢生的心血。它集中國傳統醫藥之大成，是中國傳統醫藥學的總結性著作。
在分類學上，《本草綱目》突破了傳統本草學的分類方法，開始了一個新的綱目分類體系。全書分為16部，60類，以部為綱，以類為目。其中，植物葯分草、谷、菜、果、木五部，草部下分山草、芳草、隰〔xi習〕草、毒草、蔓草、水草、石草、苔、雜草等類，谷部下分麻麥稻、稷粟、菽豆、造釀等類，菜部下分葷辛、柔滑、蓏〔luo裸〕菜、水菜、芝栭〔er耳〕等類，果部下分五果、山果、夷果、味果、蓏、水果等類，木部下分香木、喬木、灌木、寓木、苞木、雜木等類。動物葯分蟲、鱗、介、禽、獸五部，虫部下分卵生、化生、濕生類，鱗部下分龍、蛇、魚、無鱗魚類，介部下分龜鱉、蚌蛤類，禽部下分水禽、原禽、山禽類，獸部下分畜、獸、鼠、寓怪類，還有人部。礦物葯分水、火、土、金、玉、石等部。綱目分明，有條不紊。這一系統的分類法，是當時世界上最先進的分類方法。
在編著中，李時珍還創立了統一的編寫體例，每種藥物的記述中，分為釋名、集解、辨疑、正誤、修治、氣味、主治、發明、附方等項目。這一體例，為中國古代藥物學著作中最完備的格式。
除藥物學方面的內容外，《本草綱目》的記述中，還有不少關於化學、地質、天文學等方面的內容，有著重要的學術價值。