鄭和(公元1371—1435年)七下西洋的遠航壯舉，今天已為大家所熟悉，並為舉世所稱頌。的確，如此巨大規模的遠洋航行，是世界史上極其重大的事件。鄭和率領27000多人，駕駛約100多艘船隻組成的龐大船隊，於公元1405至1431年先後七次遠航，到達東南亞、南亞、西南亞，以至非洲東海岸數十個國家，這在中國以至世界史上都是空前的。1492年，哥倫布橫跨大西洋，發現美洲新大陸的航行，只有三艘長約19米的小船，人數只有88人。1497年，達·伽馬沿著非洲南岸，繞過好望角到達印度的航行，只有四艘船和148人(一說170人)。他們與鄭和的航行規模是無法比擬的。
可以說，鄭和的航行代表著當時世界造船和航海技術的最高水平。
鄭和「總率巨(舟宗)〔g匆〕百艘」(明·黃省曾：《西洋朝貢典錄》)，其船隊以「寶船」為主體。據史書記載，「寶船」長44丈，寬18丈。如此巨大的船隻，在中國和世界歷史上都是首屈一指的。
在遠航中，除用指南針導航外，還用牽星板測量星辰的高度，進行導航，叫「過洋牽星術」。牽星板可能是阿拉伯人發明的，鄭和船隊吸取了阿拉伯航海者的經驗，並結合中國固有的航海天文學，在遠航中加以發展。利用指南針可確定經度，利用過洋牽星術可確定緯度，從而確定船舶在海中的位置，這把導航技術推進到一個新的水平。而且，在航行中，還記錄下了詳細的航線記錄，並繪製了航海圖。現存的《鄭和航海圖》和《瀛涯勝覽》、《星槎〔cha查〕勝覽》等，就是當時的產物，也是我國最早的航海圖和航線記錄。
中國人何時橫渡印度洋，現尚有爭議。而鄭和船隊第五次遠航時，曾橫渡印度洋，卻有確切的記載。因此，說鄭和船隊首創我國橫渡印度洋的航行，也不為過。
遺憾的是，中國航海史上的鄭和下西洋，既是空前的，卻也絕後了。在鄭和死後不久，明朝的統治集團就改變了航海政策，遠航被中止，巨型船舶也不讓再造，甚至連鄭和的航行檔案也被一把火化為灰燼。其後的海禁更使中國的造船和航海事業一落千丈。而歐洲卻在哥倫布、達·伽馬遠航的鼓舞和刺激下，進入了一個大航海時代，造船和航海事業蓬勃發展。一退一進，中國便被拋到後面了。