歷史上，中國的造船技術取得過一系列重大的成就，曾經在一個很長的歷史時期內居於世界領先的地位，並對近現代的造船技術產生了深刻的影響。
在商代，我國已經開始製造木板船。但是初期的船很小，為了增載入重量，擴大甲板以上的上層建築，於是發明了並船為舫，即把兩隻或兩隻以上的船體並連在一起。用兩隻船構成的舫，在秦漢時代是重要的水上交通運輸工具，直至南北朝時還是常用的船隻，它可視為現代雙體客貨船的遠祖。舫在必要時還可分解成單體船，以適應於狹窄河道或提高行駛速度。
櫓是我國的一項獨特發明。傳說魯班看到魚兒在水中搖動尾巴前進，因而削木為櫓，反映了這項發明可能是受到魚兒搖尾的啟示而創造的。搖櫓可連續划水，故提高了功效，而划槳是間斷性的，離開水面時做的是無用功。而且櫓巧妙地利用槓桿原理，搖動省力，連婦女和兒童都能操縱。在古代世界中，櫓可算是最先進的推進工具。18世紀末，歐洲就是在櫓的啟迪下，開始研製螺旋推進器的。
舵是中國古代在造船技術方面的又一項重大發明。它出現於漢代，唐宋時期有了重大的改進，出現了垂直舵和平衡舵。平衡舵在歐洲直到18世紀末、19世紀初才開始採用，至今仍是船舶設計中降低轉舵力矩的一個重要措施。
唐宋時期，中國的造船技術更進入了一個新的階段。這時期的中國船舶以結構堅固、穩定性高、抗沉性強而著稱於世。不但中國商人出海乘的是中國船，連阿拉伯商人也都乘坐中國船，進行中國、印度、阿拉伯之間的海上貿易。這個時期中國船的一個重要特點，是在船艙中用隔艙板分隔成一個個的艙區，在福建泉州灣出土的宋代海船就有13個艙區。這一結構，不但便於貨物的裝卸和管理，而且由於船艙被分隔開，一兩個船艙破損進水，並不太影響船體的整體浮力，大大提高了抗沉性和安全性。同時，由於隔艙板與船殼板緊密釘合，增加了船體的橫向強度，起到了加固船體的作用。18世紀末，歐洲引進了中國的這一造船設計工藝。至今，各國的船舶製造都採用著這種結構。
車船是唐宋時期的另一重要發明，是現代輪船的始祖。它最初出現於唐代，是由李皋設計製造的。它有兩個輪槳，每側一個，用腳踩踏，帶動輪槳轉動，使船行駛，速度很快，史書稱其「翔風鼓浪，疾若掛帆席」(《舊唐書·李皋傳》)。宋代車船得到很大的發展，輪槳增多，有四輪、六輪、八輪、20輪以至32輪之多。1161年宋金「采石磯之戰」中，宋軍就是使用車船戰勝金兵的。當時車船在長江上迴轉如飛，令金兵驚駭不已。