在世界文明史上，瓷器與絲綢一樣，也是中國的一項帶有鮮明民族色彩的獨特貢獻。
瓷器的出現經歷過一個漫長的發展過程。在商周時期的燒陶過程中，就燒制出類似後世瓷器特徵的器物來，現人們一般稱之為原始瓷器。而瓷器的有意識大量生產，則是從公元1世紀時的東漢時代開始的。
瓷器的特點是坯胎以白色高嶺土(也叫瓷土)為原料，表面施有玻璃質釉，在1200℃左右的高溫下燒成，成品的吸水率低，質地堅硬細緻，敲擊有清脆的音響。瓷器顏色主要由釉里所含的金屬元素決定。青瓷的釉里含有鐵元素，在還原焰里燒制，而生成氧化亞鐵。氧化亞鐵的含量在0.8%～5%時，瓷釉呈青綠色，顏色由淡到濃，如超過5%，則顏色成暗褐色，甚至黑色。白瓷是單純的石灰釉，要求坯料和釉中鐵的含量越少越好。而紅色的瓷器是由膠態單質銅的呈色作用引起的，青花瓷釉中則含有鈷元素。
經歷了魏晉南北朝的發展，到了唐宋時期，我國的制瓷技術已達到相當精熟的程度。這時期的瓷器主要分為青瓷和白瓷兩大類，出現了一批著名的瓷窯。
青瓷以越窯為代表。越州(今浙江紹興一帶)青瓷質地細膩，明澈如水，瑩潤似玉。陸龜蒙的「九州風露越窯開，奪得千峰翠色來」；孟效的「越甌〔ou歐〕荷葉空」；韓偓的「越犀玉液發茶香」等詩句，生動地描繪了越州青瓷的色澤和質地之精良。
白瓷，唐時以邢窯為代表，宋以後以景德鎮窯為代表。邢州(今河北邢台一帶)白瓷的胎和釉都很潔白，質地細潤，似銀類雪，和越州青瓷齊名。唐時四川大邑的白瓷也很精良，胎薄而堅緻，色白聲清。杜甫有詩讚頌說：「大邑燒瓷輕且堅，扣如哀玉錦城傳。君家白碗勝霜雪，急送茅齋也可憐。」景德鎮被譽為瓷都，宋元明清時一直是瓷器的重要生產中心，至今仍聞名世界。宋元時它除生產白瓷外，還生產其他的多種瓷器。那時瓷器的裝飾有劃花、繡花(用針刺)、錐花、堆花、釉里紅、青花等。明清時則由此發展出鬥彩、五彩、粉彩、琺琅彩等色彩繽紛艷麗的瓷器。福建的德化窯以生產建白著名，特別是明代的象牙白佛像，至今被舉世視為珍品。
瓷器是唐宋以降我國出口的大宗商品之一，現在世界許多國家都出土或珍藏有我國的古瓷。因此，有人也把我國的對外交通渠道(特別是海道)稱為陶瓷之路。