在《西遊記》中，孫悟空進入太上老君的煉丹房，把五個葫蘆里的「九轉金丹」全部吃掉，後來被抓，放進八卦爐燒煉的故事，大家都已非常熟悉。這個神話故事雖然是文學家編造出來的，但卻是有歷史事實作素材的。至遲在春秋戰國時期，就有人在尋覓長生不老葯，秦始皇派徐福帶領童男童女出海，也是為了求長生不老葯，漢武帝更是招致方士進行煉丹活動。從此，煉丹風氣便在上層社會中盛行。道教創立後，有一部分道士專門從事煉丹，企圖煉製「九轉還丹」(也就是「九轉金丹」)，希望人吃了可以脫胎換骨，長生不老，得道成仙。煉丹家的目的當然是不可能實現的，但他們在把各種礦物、金屬以及植物作為藥物，混在一起燒煉的過程中，卻發現了物質的變化，進而認識到物質變化是自然界的普遍規律。同時，他們煉出了許多化學藥物，積累了大量的化學知識。關於火藥的知識，就是由煉丹家首先積累起來的。
火藥，顧名思義就是「著火的葯」。至遲在唐中葉時(公元9世紀)煉丹家就已經認識到，把硫磺、硝和炭混在一起加熱，會發生爆燃，引起火災，燒傷人的手面，燒毀房屋。因此，以硫磺、硝、炭為主要成分配成的葯，就叫火藥。火藥引入醫學，便成為醫藥，用作治瘡癬、殺蟲、辟濕氣瘟疫的藥物。火藥引入軍事，便成為火器，在軍事科學技術方面引起了重大的變革。
大約在10世紀初的唐代末年，火藥開始在戰爭中使用。唐哀宗天祐年間(公元904—907年)，有人在戰爭中使用了火箭、火炮。火箭是把火藥縛在箭頭附近，點燃後用弓射出；火炮是把火藥捆紮成包，點燃後用拋石機拋射。五代時，除火箭、火炮外，還製成了火球、火蒺藜等。初期的火藥武器，爆炸性能不佳，主要是用來縱火。
宋代是火藥武器的重要發展時期，其成就主要體現在如下兩個方面：
一是爆炸性能增強。北宋曾公亮主編的《武經總要》(成書於1044年)中，記載有三個火藥配方，其中硝、硫、炭三者的比例分別為60%：30%：10%；61.54%：30.77%：69%；74%：26% ，接近後世黑火藥的比例 。《武經總要》中還記載有一種「霹靂火球」，點燃後聲如霹靂，這是製造爆炸性火藥武器的開端。隨著硝、硫提煉精度和加工工藝的提高，火藥的爆炸性能也不斷增強。據《金史》記載，公元1232年，元兵攻打金南京(今河南開封)時，金兵曾使用一種叫「震天雷」的武器，「火藥發作，聲如雷震，熱力達10%：16%；德國為75%：10%：15%。半畝之上，人與牛皮皆碎迸無跡，甲鐵皆透」，可見爆炸威力之強。
一是管形火器的出現。這是軍事史和兵器史上的一個重大事件，表明人們已在更高層次了解了火藥的性能，能夠更加有效地控制和操縱烈性火藥。最先出現的管形火器是火槍，是公元1232年發明的。它用巨竹製成，用以噴射火焰。公元1259年，又發明了突火槍，也是用巨竹製成，內安子窠，點燃後「子窠發出，如炮聲，遠聞百五十餘步」(《宋史》卷一九七，一步為五尺)。這是後世火炮的原始形式。到了宋末或元代，管形火器已改用銅或鐵製造，大型的叫火銃，小型的可拿在手上的叫手銃，已經具備近現代槍炮的雛型。
在十二三世紀時，火藥及火藥武器經海上中外交通和陸上蒙古兵西征，先後傳入伊朗、阿拉伯和歐洲，並成為文藝復興時期攻破封建城堡的有力武器。