印刷術是中國的一項偉大發明，也是中國對於世界文明發展的一項偉大貢獻。從技術上說，它在歷史上經歷了兩個發展階段，一是雕板印刷階段，一是活字排版印刷階段。
雕板印刷術至遲在公元7世紀下半葉的唐代初期已經問世，初時被用來印刷佛教的經典。目前已發現的最早印刷品，是在韓國發現的木刻印刷佛經《陀羅尼經》，刻印於公元701到751年之間，據認為是在中國印刷後傳入韓國的。在唐時，印刷術主要流行於民間，除用來大量印刷佛經外，還被用來印刷文化書籍和醫藥、曆法等書。五代以後，印刷術開始被官方重視，用來印刷儒學經典。
雕板印刷術的工藝比較簡單，一般是選取紋質細密堅實的木材作原料，鋸成一定大小的木板，然後刨平，在其上把要印刷的文字或圖像刻成反寫陽文(凸字)，再刷墨印刷。儘管雕刻費時，但因工藝簡單，印出的印刷品清晰，故一直被沿用到清末。除木板外，也有用銅版、石版刻字印刷的。
活字印刷術是北宋慶曆年間(公元1041—1048年)由畢昇發明的。其方法是：用黏土製成大小相同的一個個印坯，每個印坯刻一個字，常用字則刻幾個到二十幾個，然後用火燒烤，使陶化變硬而成泥活字。泥活字按音韻分門別類放在木格里備用。印刷時用兩塊鐵板，四周加鐵框，在框內排版。鐵板上先鋪施一層松脂、蠟和紙灰等混成的黏合劑，字排滿鐵板後用火稍加烘烤，使松脂和蠟稍為融化，粘住泥活字，再用一塊平板將字面壓平，就可以刷墨印刷。兩塊鐵板一塊排字，一塊印刷，交替使用。印完的版仍用火烘烤，使松脂和蠟稍融，取下活字，放回木格以備再用。排版時遇到原來沒有刻成的活字，可現做現用。活字印刷克服了雕板印刷一塊只印一頁，無法再變動，因而費工費料的缺點，而且提高了工作效率，是印刷技術上的重大進步。
畢昇還試過使用木活字印刷，但因木理有疏有密，沾水後伸縮度不同，版面高低不平，且木印會與黏合劑粘連，難於清除，故廢棄不用。元代時，王禎成功地利用木活字進行印刷，在公元1298年印製《旌德縣誌》，不到一個月就印了100部。他對活字印刷工藝有不少改進，其中突出的有兩項。一是排版時用竹片把每行的字夾住，再用小木塊、木屑填緊，克服了用黏合劑的麻煩和缺陷。二是發明了轉輪排字架。他用木板製成直徑七尺的大輪盤，放在三尺高的軸上，輪盤可繞軸轉動。輪盤上按音韻劃分成一個一個的區域，分門別類地放置木活字。排版時，一人唱字，一人坐在兩個輪盤中間，取出所需活字。後來，在活字印刷術中又有人創製了錫、銅、鉛等金屬活字，但因古代使用的不是油墨，刷墨著色效果不佳，故未能推廣普及。
大約從12世紀起，中國的雕板印刷術先後傳到埃及、伊朗，歐洲在14世紀末也開始採用雕板印刷術。十三四世紀時活字印刷術也先後傳入埃及、伊朗、歐洲。印刷術在歐洲的應用，大大促進了文藝復興運動，加快了世界進入近代歷史階段的進程。