《山海經》中的神話故事，長期以來一直吸引著少年兒童。明代著名旅行家和地理學家徐霞客，小時候在私塾讀書時，就曾在課堂上偷看《山海經》而被先生抓到。魯迅小時候也把《山海經》視作「最為心愛的寶書」，後來還特意在《朝花夕拾》中寫了一篇《阿長與〈山海經〉》。
《山海經》由《山經》、《海經》、《大荒經》三部分組成，它的作者和成書年代都還沒有考定。其中以《山經》成書最早，科學價值最大，也是我國現存最早的地理著作。
《山經》以山為綱，對黃河、長江流域的地理情況進行了綜合的記述。整個描述的地域被劃分為五個部分，今河南西部為中山經的主要地域，以南為南山經，以西為西山經，以北為北山經，以東為東山經。每個地區都按一定的方向和道里(距離)，依次描述各個山的地形、水文、氣候、動植物、礦產等內容。共計描述了460座山，300條水，27個湖泊，160種植物，270多種動物，89種岩石和礦物。
《海經》和《大荒經》則記載有大量的傳聞和神話，在科學上的價值雖不如《山經》，卻為我們研究神話傳說、歷史、民族、宗教提供了豐富的資料。
三國時，有人以水道為綱，寫了《水經》一書。全書約10000字，記述水系137條，分別說明源頭、所經地、支流注入處所等內容。到了北魏時，著名的地理學家酈道元(公元466或472—527年)以《水經》為基礎，以給《水經》作注的形式，撰寫了《水經注》一書。全書分40卷，約30萬字，記述河道1252條。對於各水系，都分別敘述了源頭、幹流和支流的吐納分合等情況，並說明它們的方向、道里，使河流的脈絡分明。書中還記述了河流流經地區的土質、地形、特產、城邑、水利工程以及它們的沿革變遷，所涉及地域，東北到壩水(今朝鮮大同江)，南到扶南(今越南、柬埔寨一帶)，西南到新頭河(今印度的印度河)，西到安息(今伊朗)、西海(今鹹海)，北到流沙(今蒙古沙漠)。
《山經》和《水經注》，反映了我國早期的地理概念，「山川，地理也」(《漢書·郊祀志》)。其記述內容較重視自然地理，並與農業生產有著密切的關係。也就是如何根據不同的地理環境，因地制宜地從事農業生產，以解決衣食問題。這是我國古代地理學的一個分支。而在東漢以後，在中國傳統地理學中佔主導地位的，則走的是由《禹貢》、《漢書·地理志》所開闢的另一途徑。
《禹貢》大約是戰國時的作品，後來被收入《尚書》。它講的是大禹治水後，各地如何向政府貢獻田賦和其他貢品的法定製度，其書名就是按這個意思而定的。全文雖不足1200字，但內容卻非常豐富。在講貢賦制度的同時，還講行政區域、山嶽、水文、土壤、物產、交通、民俗等，從其書名和內容看，就可以知道它與國家的管理有著密切的關係。實際上，把地理與國家管理聯繫在一起的思想，在《山經》中就已經有所反映，認為了解各地地理情況，是關於「國用」的大事。這也正是中國傳統地理學的一個顯著特點。這一特點在漢代更得到發揮，並形成了傳統地理學的基本格局。
我國第一次以「地理」命名的著作，是東漢班固(公元32—92年)所著《漢書》中的《地理志》。它共分三部分，第一部分主要是轉錄《禹貢》和《周禮·職方》的全文，作為政區發展的沿革；第二部分論述疆域政區的建置沿革，以及各郡縣的戶口、山川、物產和名勝等；第三部分講地域分野、歷史、風俗等。它賦予「地理」以一種新的意義，即以疆域政區的建置沿革為主，而把「山川」退居從屬地位。
《漢書·地理志》對後世的地理學影響極大。在24部「正史」中，有15部有《地理志》，都是以《漢書·地理志》為典範寫成的。唐以後編修的歷代地理總志，如《元和郡縣誌》、《元豐九域志》和元、明、清《一統志》，以及宋以後大量湧現的地方志，也都是承繼《漢書·地理志》的編撰體例。這些地理著作，以供「王者司牧黎元，方制天下，列井田而底職貢，分縣道以控華夷」之用(《舊唐書·地理志》)，為治理國家提供了重要的依據，也因此受到歷代政府的重視。