《九章算術》是我國現存最古老的一部數學專著。它不是一人一時的著作，是經由幾代人的不斷修改、補充完成的。它至遲在東漢前期即已成書，而它的基本內容至遲在西漢後期(公元前1世紀中葉)就已基本定型。所謂「九章」就是分為九大類數學問題，全書共有246個數學問題及其解答，其體例與現在的數學習題集相似。
第一章方田，是關於各種形狀的田畝面積的計算問題，包括有正方形、矩形、三角形、梯形、圓形、環形、弓形、截球體的表面積計算。其中，還有世界上關於分數的約分、通分、四則運算、求最大公約數等運演算法則的最早記述。
第二章粟米，講的是各種比例的計算問題，特別是按比例交換各種穀物的問題。
第三章衰分，講的是按等級分配物資或按等級攤派稅收的比例計算。
第四章少廣，講的是由已知面積或體積，求其一邊的邊長問題，其中涉及開平方和開立方的方法。
第五章商功，講的是有關土石方和用工量的各種工程數學問題，主要是講述各種工程體積的計算方法。
第六章均輸，講的是按人口多少、路程遠近、物價高低等條件，攤派稅收和分派民工的比例問題，涉及到複比例、連比例等較複雜的比例配分計算。
第七章盈不足，講的是用兩次假設來解決某些難題的演算法，大多是對「有若干人共買東西，每人出八就多三，每人出七就少四，問人數和物價各多少？」這類問題的解答。因其解法要用兩次假設，故現通常稱「雙設法」。
第八章方程，講的是聯立一次方程組的解法問題。其解法與現中學代數課中講的「加減消元法」基本相同。本章還引入了負數，並給出了正負數的加減運演算法則。這些內容在世界數學史上都是第一次出現。
第九章勾股，講的是利用勾股定理測量和計算高、深、廣、遠等問題，內容涉及直角相似三角形、二次方程等的解法。
《九章算術》的問世，標誌著中國傳統數學已經形成，它對後世的數學發展有著深刻的影響。後世的數學著作，基本上承襲它的編寫體例，並繼承和發展了它所倡導的從實際問題出發，提供數學解法的傳統。後世不少傑出的數學家都對《九章算術》進行注釋，在注釋中引入新的數學概念和方法。著名的有三國時期的劉徽注，唐代的李淳風注等。