在洛陽城東「漢魏故城」遺址的南郊，有一座巨大的夯〔hang〕土台，這就是東漢國家天文台——靈台的故址，它始建於漢光武帝中元元年(公元56年)，距今已有1900多年。靈台故址範圍44000平方米，東西有夯築的牆垣。牆垣內有一座方形高台，殘存高度八米多，台基長寬約50米見方。在夯土台的四周，各有上、下兩層平台。下層平台周圍原有環築迴廊，北面有坡道可通上層平台。上層平台四面各有五間建築，原是觀測人員整理觀察記錄的衙署。高台中心台頂「上平無屋」，是觀測天象的場所。
在歷史上，統治者都是相信天命論的。他們認為天是有意志的，天把地上的權力交給帝王，帝王要按照天的意志管理國家。天空的異常天象代表著天的意志，如果帝王治國有方，天空就會有祥瑞的現象表示嘉許；如果帝王無道或治國不力，天空就會有災異現象表示警告或懲罰。因此，歷代政府都設置了天文台，派專人負責，日夜不停地觀測天象，並作記錄。據史書記載，東漢靈台就有43人供職。
正是歷代天文工作人員的辛勤工作，為我們留下了大量的觀測記錄。現在全世界都公認，中國歷史上的天象記錄是最完整、最系統、最豐富的。例如，在公元前140年前，就已有太陽黑子的記錄，最早有明確紀年的太陽黑子是西漢永光元年(公元前43年)，從漢至明的1600多年中，黑子記錄超過100次。美國的一位天文學家曾指出：「中國古人測天的精勤，十分驚人。黑子的觀測，遠在西方人之前大約2000年。歷史記載不絕，而且相傳頗確實，自然是可以徵信的。」其他如極光、彗星(包括哈雷彗星)、流星雨、新星和超新星、日月食等等，也都有大量的記錄。這些記錄為我們提供了極有價值的歷史資料，對於現代天文學有著重要的意義。