過去人們一般都認為，紙是蔡倫發明的。其主要依據是《後漢書·蔡倫傳》中說的：「自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年(公元105年)奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱『蔡侯紙』。」但是，近年來的考古發現，如1933年在新疆羅布淖〔nao鬧〕漢代烽燧亭故址出土有一張古紙，同時出土的有黃龍元年(公元前49年)的木簡，表明古紙是西漢遺物；1957年在西安灞橋發現一疊古紙，年代在公元前118年前；1973年在甘肅居延發現兩團古紙，年代約在公元前73—前149年；1979年在甘肅敦煌馬圈灣發現古紙五件八片，為公元23年以前的遺物；1986年在甘肅天水放馬灘發現一張古紙，上面繪有天水一帶的地形圖，是公元前2世紀時西漢早期的遺物等，改變了人們的認識。這些出土的古紙都是麻紙，表明我國至遲在公元前2世紀時，就已經以麻作原料製作紙張了，從而把我國的造紙史向前推進了200多年。
蔡倫作為紙的發明者的歷史地位雖然被否定了，但是他在造紙技術上的豐功偉績卻不應也不可能被抹殺。在蔡倫之前，紙張都很粗糙，麻纖維搗得不夠爛，纖維在成紙時分布不均勻，因此不便於書寫，大都只是用來包裝物品，雖偶有用於書寫，但在文化的傳播上還沒發揮積極作用。而蔡倫所造的紙品質大為提高，成為價廉質優的書寫材料，深受人們的歡迎，因而很快大量生產，使造紙術迅速普及，紙張「自是莫不從用」。而且蔡倫首先發明了用樹皮造紙的方法，大大地擴展了造紙原料的來源。因蔡倫於公元114年被封為龍亭侯，故他主持製造的紙張被稱為「蔡侯紙」。
造紙的工藝過程大致為：漚泡原料，即把要造紙的植物纖維放在水中浸泡，使其脫膠；打漿，即把植物纖維切碎，搗爛，使其帚化，在打漿之前一般加石灰水並加溫促爛；撈紙，即用簾床撈取紙漿，使紙漿均勻分布在簾床上，成為濕紙；風乾，取下濕紙，讓其自然風乾，後來發展為烘乾，即成紙張。
自從蔡倫改進了造紙技術，提高了紙張質量以後，紙張便逐步地代替了我國原先使用的竹木簡和縑帛，成為我國歷史上主要的書寫材料。自漢以後，我國的造紙技術不斷地改進和發展，造紙原料的範圍擴展到藤、竹、稻草等，紙張的品質也逐步提高，並出現了蠟箋、冷金、錯金、羅紋、泥金銀加繪、砑花等一大批名貴的工藝紙。
紙張不但在中國引發了一場書寫材料的革命，而且隨著中外的文化交流，先後取代了埃及的紙草，印度的樹葉，以及歐洲的羊皮，引起了世界性的書寫材料變革。中國的這一偉大發明，對於世界文明的發展和文化交流所做出的貢獻是難以估量的。