在一部叫《列子》的古書中，記載有這樣一個故事：孔子到東方去遊學時，路上看見兩個小孩在進行著激烈的爭辯，便問為什麼事爭辯？小孩甲說：「我認為太陽在剛升起的時候離人近，而中午時離人遠。」小孩乙說：「是太陽剛升起時離人遠，而中午時離人近。」甲說：「太陽剛出時像車蓋那樣大，但到了中午只有盤、盂那麼大，這不是因為離得遠時小，離得近時大嗎？」乙說：「太陽初出時人感到涼，到中午時太陽熱得讓人感到好像泡在湯中一樣，這不是太陽近熱而遠涼，又是什麼？」從這個故事中，可以看到我們的祖先很早就非常注意觀測太陽，並探尋著太陽的運行規律。人們從日出日落中，感受到一天的變化；從四季的更替中，感受到一年的變化。人們又從月圓、月缺的周期變化中，產生了月的概念。同時，人們還注意到天空的星象也在變化著，而這種變化也是周而復始，遵循一定規律的。由此，曆法誕生了。
我國的曆法大約始於新石器時代晚期，經歷了夏商周的發展，到春秋戰國時已較為成熟。當時採用的古四分曆，定一回歸年的時間為3651/4日，一朔望月的時間為29(499)/(940)日，19年設置七個閏月。這些數據在當時世界上是相當先進的。回歸年長度數值只比真值多11分鐘，羅馬人於公元前43年採用的儒略曆也用這個數值，比我國約晚500年。19年七閏法，古希臘的默冬是在公元前432年發現的，比我國晚了百年左右。我國後世的曆法，都是在古四分曆的基礎上發展起來的，並不斷加以修正、改進。人們習慣於稱我國的傳統曆法為陰曆，這種說法其實是不對的，實際上我國傳統曆法是陰陽合曆，即年採用地球繞太陽公轉一周的長度，月採用月亮(又稱太陰)繞地球公轉一周的長度。
同時，我國傳統曆法又與農業有著密切的關係。為了更精確地反映季節的變化，在曆法中把一年平均分為24等分，即平均15天多設置一個節氣。節氣的設置是中國傳統曆法所特有的，它使人們更便於正確地掌握農時，安排農事，對農業生產有著指導性作用。因此，中國的傳統曆法又被稱做農曆。