現在，「規矩」一詞常用來表示一定的標準、法則或習慣，形容一個人的行為端正，合乎標準或常理；「準繩」一詞則用來比喻言論、行動等所依據的原則或標準。其實最初規矩、準繩乃是三種畫圖、測量和檢驗的工具。「規」就是圓規，「矩」就是直角曲尺，準繩就是一根繩子。傳說中，規是伏羲發明的，矩是女媧發明的，也有說規、矩、準繩都是巧工垂髮明的。在大禹治水的傳說中，說他左手持準繩，右手執規、矩，進行地形測量，才完成了治水使命。
中國古代幾何學雖然沒有形成像古希臘那樣的歐幾里得幾何學體系，但對幾何圖形，尤其是圓、方、直等，很早就有所認識。這從新石器時代的陶器器形，建築遺址輪廓，以及夏商周時期的大量青銅器器形中，都可以看到。規矩、準繩也大致是伴隨著這些幾何形狀而出現的，並成為木工、陶工、車工製作中常用的畫形、測量工具。傳說夏代的車正(管理造車的官員)奚仲在造車時，方圓曲直都符合規矩、準繩的標準，因此他所造的車結構合理，堅固耐用，行走快捷。《考工記》中在記述檢驗車輪是否合格時，要求用規校準輪子是否正圓，用矩檢驗輪面是否平正，用準繩測量輻條是否平直。直至今天，一些木工匠人在製作木器時還應用著這三種工具。
在實踐經驗的基礎上，春秋戰國時對一些幾何圖形的認識已開始上升到理性階段。在當時的著作《墨經》中，有圓是「一中同長」、方是四邊相等並相互間垂直、三點共線為直、兩線間的對應點的距離都相等即為平行，以及線由點組成，面由線組成，體由面組成等的定義。遺憾的是，這種理性幾何學的萌芽在後世沒能得到很好地繼承和發展，而是被務實潮流所掩蓋。