今天，人們在作文章和說話時經常用到籌劃、籌策、籌碼一類帶「籌」字的詞，實際上「籌」原是一種用於計算的小圓棍，又叫「算籌」。它一般用竹子做成，也有用木或其他材料製作的，直徑一分，長六寸(合今13.8厘米)。「算」字也和這種計算工具有關。在我國最早的字典東漢的《說文解字》中，有「算」和「筭〔suan算〕」兩個字，說「筭」是用來計算曆法和數目的，它由「竹」和「弄」組成，意思是說擺弄這些竹棍可以使計算準確無誤。而「算」字的意思是算數，即用竹具來計算數目。算籌是我國歷史上特有的計算工具，至晚在春秋末戰國初，我們的祖先就已經掌握了算籌的記數和計算方法。
在算籌記數法里，是以縱橫兩種擺列方式來表示單位數目的。其中一～五均分別以縱、橫方式排列相應數目的算籌來表示，如四記作［四條杠(橫)］或［四條杠(豎)］；六～九則用上面的籌以一當五，再加下面的籌來表示，如九記作［四條豎杠上面一條橫杠］或［四條橫杠上面一條豎杠］。表示多位數時則是個位用縱式，十位用橫式，百位又用縱式，千位再用橫式，如此縱橫相間，遇零便置空，如8906記為。這種記數方法，逢十進一，遵循十進位值制。
用算籌計算就叫籌算。籌算的加減法，先將位值對齊，即個位對個位，十位對十位，百位對百位，自左而右，由高位算起。乘法利用九九歌訣。九九歌訣為中國所獨創，體現中國語言的優越性，是外國所沒有的。用算籌進行乘法運算，方法與後世的珠算留頭乘法相同。除法是將商數、被除數和除數依次擺成上、中、下三層而作計算的。籌算方法甚至可以求解一次方程組、高次方程和高次方程組。
在珠算髮明之前，我國一直是用籌算進行計算的。而且，籌算在古代是一種相當先進的計算方法，對我國後來形成以計算為特長的傳統數學有著很大的影響。