廣為流傳的大禹治水故事，大家已經非常熟悉。據古籍記述，大禹治水的結果，不但消除了水害，使先民們從丘陵上搬到平原地區定居，而且可以灌溉農田，發展農業生產，變水害為水利。它反映了水利問題一直是我們祖先非常重視的問題。
春秋戰國時期，伴隨著鐵制工具的應用，農業生產的發展，水利建設也進入了一個新時期。這時期興修了不少大中型水利工程，著名的有：公元前6世紀末楚國在安徽壽縣興修的芍陂，周長120里，灌溉農田萬頃；公元前5世紀魏國西門豹在河南臨漳縣主持修建的漳水十二渠，使兩岸大片鹽鹼地得到改良，並留下了西門豹揭露惡吏、巫婆所搞「河伯娶婦」騙局的動人故事；公元前246年秦國在陝西涇陽縣興建的鄭國渠，把薄瘠的渭北平原變成沃野；以及舉世聞名的都江堰。
都江堰位於四川灌縣，是公元前256年前後由秦國的蜀守李冰父子修建的，至今仍完整保存，發揮著作用。它由分水魚嘴、寶瓶口、飛沙堰三部分構成。三部分既各自獨立，又互為依存，組成為一個有機的整體。
分水魚嘴又叫都江嘴，設在岷江的中心線上。它的形狀就像一個迎向岷江上游的魚嘴巴，把岷江分為內、外兩江。外江為岷江的主流。內江水通過堤防進入寶瓶口，流向成都平原，起著航運、灌溉和分洪三大作用。魚嘴和堤防都是就地取材，用裝有卵石的大竹籠疊成。
寶瓶口因形狀像瓶口而得名，它是利用人力，硬把石質的玉壘山劈成兩半而建成。現南岸陡峭孤立的岩石，叫離堆，就是從玉壘山劈出的。寶瓶口是控制內江流量的咽喉，起著保證有足夠水量通過這裡，流入成都平原密布的農田灌渠的作用。
飛沙堰是用竹籠裝石砌成的低堰，為內江分洪減淤的閘壩工程。當洪水襲來時，內江過多的水就從堰頂溢入外江；如洪水特大，就會把堰衝垮，讓洪水直泄外江，從而保證內江灌區的安全。同時，它又起著減淤排沙的作用。由於寶瓶口壅水，流速變慢，由上游帶來的泥沙會在此沉積。但飛沙堰前的一段內江為彎道，產生彎道環流，飛沙堰正處彎道凸岸，這可使挾帶泥沙的底流向堰外排沙，減少寶瓶口前的淤積以及流入寶瓶口的水中泥沙含量。
在內江口還刻有三個石人，矗立在水中，起著水尺的作用。它被用來測定內江的進水流量，為整個工程系統調節水位提供依據，以達到合理分配洪、枯水流量的目的。
都江堰的建成，使成都平原300萬畝良田得到灌溉，成為旱澇保收的高產田，「水旱從人，不知荒年，天下謂之天府也」(《史記·河渠書》)。後人為了紀念李冰父子的功績，在分水魚嘴東邊建了一座二王廟，廟中刻著他們的治水遺訓：「深淘灘，低作堰。」在離堆上還建有伏龍觀，相傳李冰曾在這裡制服了一條興波作浪的孽龍，故建觀紀念。