人類的生存離不開水，早期的先民們一般都生活和活動在水邊。他們不但飲水以維持生命，也從水中捕撈魚蝦之類的生物以食用，更盼望到水對面的大自然中去開拓更多的生活資源。他們從飄浮在水面上的落葉和枯木而得到了啟迪，發明了水上的交通工具。古籍中所說的，「古者觀落葉因以為舟」(西漢·劉向《世本》)，「古人見窾〔kuan款〕木浮而知為舟」(西漢·劉安《淮南子》)，正是舟船之所以發明的寫照。
最早的水上活動工具有筏和獨木舟，它們至今還在一些地方使用著，可見其生命力之強。筏又有木筏和竹筏之分，其製造工藝最為簡便，只要把一根根的木頭或竹子並列著捆紮在一起就行了。獨木舟則是選取粗大的樹榦，一般直徑在一米以上，長度在五米以上，甚至有長一二十米的，把要造舟的部分用泥土包裹起來，再用火燒烤，使不用的部分炭化，再用石斧、石刀砍削而成。後來的船隻是由獨木舟發展起來的。
關於獨木舟的發明者，在古代有不少傳說。有說是黃帝的兩個大臣共鼓和貨狄發明的，有說是堯時一個叫垂的巧工發明的，而影響最大的傳說則是「伏羲氏刳〔ku枯〕木為舟，剡〔yan演〕木為楫。舟楫之利，以濟不通」(《易·繫辭下》)。這些傳說表明，獨木舟並不是一人、一時、一地發明的，凡是在水域附近活動的人群，都有機會發明獨木舟。