「上古穴居而野處」(《易·繫辭下》)，我們的祖先在初始之時，便是棲息在天然的山洞裡，或曠野之中的。隨著智能的提高，人們也開始有意識地營造自己的居所。有的可能是受一些動物打洞的啟示，在山丘上挖掘洞穴，即古籍上所說的：「古者人之初生，未有宮室之時，因陵丘掘穴而處焉」(《墨子·節用篇》)。有的可能是受鳥類在樹上作巢的啟示，在樹上用木頭、樹枝搭建居巢，故被稱之為有巢氏。即古籍上所說的：「古者禽獸多而人少。於是民皆巢居以避之，晝拾橡、栗，暮棲木上，故命(古通名)之曰有巢氏之民」(《莊子·盜跖〔zhi執〕篇》)。這就是人類最早的營建活動，居室、宮殿、樓閣，以至今天的高樓大廈，都是在這起點上發展出來的。
進入新石器時期，我們祖先的營建技能已向前跨出了一大步。在較乾燥的地區，建造出一種木骨泥牆的房舍，這可能是由穴居發展而來的。其建築式樣又分為半地穴式和地面建築，圓形和方形建築等。在黃河流域發現的原始村落遺址，就是屬於這樣的建築。而在較為潮濕的地區，則出現了干欄式建築，它可能是由巢居發展而來的。所謂的干欄式建築，就是在房屋的下部採用密集的木樁作基礎，形成架空的干欄式結構，然後在上面建造長方形或橢圓形的房屋。在浙江餘姚河姆渡發現的大約7000年前的居住遺址，就是屬於干欄式建築。這種建築現在還可以在南方地區，尤其是雲南少數民族地區看到，當然已經要比原始時代進步得多了。