陶器的出現，是我們的祖先進入新石器時代的一個重要標誌。在古代的傳說中，說神農氏在發明耕種的同時，又發明了陶器，表明陶器的出現與農業有著密切的關係。
陶器由黏土燒制而成，可以說是人類創造的第一種人造物質。早期陶器的製作工藝是用手把坯料捏成器物的坯形，或用泥條盤築成形，再放到火中焙燒，使其燒結。隨著生產經驗的不斷積累，陶器的製作工藝也在不斷改進。
在制坯工藝方面，發明了木製陶輪。把坯料放在旋轉著的陶輪上，就可以製作出圓形的器物。這種方法稱為輪作法，不但提高了制坯效率，而且使器形規整、美觀。
在坯料加工方面，發明了淘洗工藝，以去除泥漿中的雜質，從而使制出的陶器質地細緻，品質提高。隨著淘洗工藝的出現，生產出了質地優良的泥質陶和細泥陶。
在坯胎加工方面，也有不少創新，出現了表面磨光的「磨光陶」，施加顏料彩繪的彩陶，以及在燒制過程中滲炭而燒成的黑陶等。
燒制陶器的窯也逐步得到改進，由開始時的露天堆燒，進而發展為封泥堆燒，接著發展成半地下式的橫穴窯和豎穴窯。窯的改進，提高了窯溫，火力也更加均勻，使燒出的陶器品質更加優良。
輪製法、淘洗工藝、坯胎表面加工工藝，以及半地下式的豎窯等，在後世的陶瓷生產中被長期採用，有的至今仍在應用，只不過設備和工藝更加完善而已。