在我國古代的傳說中，有一個農業之神，叫神農氏。他教人們製造農具，「斫〔zhuo茁〕木為耜〔si似〕，揉木為耒〔lei磊〕」(《易·繫辭下》)，用耒耜開荒墾地，播種五穀，人們從此便不再愁沒有東西吃了。耒耜二字後來便成為農具的泛稱。
當然傳說不等於史實，實際上農業生產並不是由哪一個人所發明的。在我國已經發現的新石器遺址中，幾乎都可以看到人類從事農業生產的遺物，其中有大量石制農具及一些炭化的穀物。各地的遺物表明，在我們的祖先進入新石器時代之際，就已開始進行農業生產，而且分布面很廣，不限於一時一地。
在人類文明的發展史上，農業的出現是一個帶有決定性意義的重大事件。它使人類有了固定的生活來源，從而開始了定居的生活，不必去為追逐或尋覓食物而奔波、遷徙。伴隨著定居生活，人們也開始了對一些動物進行馴化、家養，有了家畜、家禽的養殖業。由於定居生活，使人們逐漸聚居，形成了村落，並隨著生產的發展和社會分工的深化，使城鎮乃至國家的出現成為可能。從科學意義上說，農業和養殖業使人們更多地了解動植物的生長特性，萌生了生物學的知識；人們在尋覓可食用的動植物的過程中，也發現了一些動植物的藥用功能，萌生了醫藥學的知識；農業與季節、天氣的關係，萌生了天文學、氣象學的知識；農業與灌溉的關係，萌發了農田水利技術；農田的丈量，食物的分配，則萌生了數學的初始知識……可以說，如果沒有農業，人類的文明就難以發展、進步。