可能是雷電引起的山林火災，也可能是林中厚積的枯枝爛葉自燃引發的山林大火，使人類接觸到火，並逐漸認識到火的意義。火改變了人類「茹毛飲血」的習慣，變生食為熟食，並擴大了人類的食物範圍；火帶給人類以光亮和溫暖，可在夜間照明，冬天取暖；火可有效地防止野獸侵襲，也可用來圍獵；火可用來開墾荒地，擴大耕地面積，發展農業生產；火可用來燒制陶器，烘烤竹木，燒裂石塊，從而製造出更多的用具和工具；……可以說人類自身體質的進化，人類文明的進步，都是離不開火的。
170萬年前的雲南元謀人，70—90萬年前的陝西藍田人，可能已經用火了。在40—50萬年前的北京人居住的洞穴里，發現有幾層灰燼，其中一層最厚處達六米，反映了當時已曾長時間燃點過篝火，具有了保存火種和管理火的能力。
從自然界取得火種，並長時間加以保存，這是非常不易和不便的。人類的技能和智慧畢竟在進化著，他們在製造石器時，發現擊砸石塊會濺射火星；在磨、鑽石器和木器時，更發現了摩擦生熱的現象，由此終於發明了鑽木取火的技術。我國古代把這一功勞歸之於「燧〔sui歲〕人氏」，說他「鑽燧取火，以化腥臊」(《韓非子·五蠹篇》)，實際上燧人氏可能是較早發明鑽木取火的部落。除鑽木取火外，先民們可能還發明有其他的取火方法。如用敲擊石塊時濺出的火星取得火種，我國歷史上長期使用的用火刀敲擊火石以產生火花，點燃艾絨的取火方法，可能就是由此發展而來的。在本世紀四五十年代，我國一些兄弟民族還保持著原始的人工取火方法，如黎族的鑽木取火法，佤族的摩擦生火法，傣族的壓擊取火法，德昂族的鋸竹生火法等。
人工取火方法的發明，標誌著人類第一次真正控制和利用了一種強大的自然力。它對於人類文明發展的作用是無法估量的。