弓箭今天已成為人們娛樂和運動的一種器械，但是在槍炮發明之前，卻是人們打獵和作戰的重要遠射武器。弓箭由弓、弦和箭三部分構成，人拉弓弦做的功轉化成為拉開了的弓弦的勢能，起著動力的作用；拉開的弓弦彈回，勢能轉化為動能，把箭彈出，射到一定的距離，這起的是傳動的作用；箭鏃〔zu族〕則起了工具的作用，它射到獵物或敵人身上，等於人用工具打擊獵物或敵人。因此，可以說弓箭已具有機器的三大要素：發動機、傳動機構和工具機。在這一意義上，也可以說弓箭是人類最早發明的機器。
弓箭到底發明於何時，現已無從考證。我國考古工作者在山西朔縣峙峪舊石器時代的人類生活遺址中，發現有石箭頭，一端具有較鋒利的尖頭，另一端兩側經過加工，形成稍窄的箭座，以便與箭桿捆縛在一起。這一發現表明，至遲在28000年前我國就已經有了弓箭。
弓箭的使用，使人手的作用範圍大大增加。從此，人就可以彌補奔跑不如野獸快的不足，獵取較遠距離或奔跑中的獵物，甚至飛禽，也可以用來射魚，因而促進了漁獵生產的發展。同時，弓箭也可以更有效地抵禦野獸的襲擊，保護自身的安全。無論從技術史的角度看，還是從社會發展史的角度看，弓箭的發明和使用，都可以稱之為一次重要的革命。當然，對於弓箭本身所包含著的複雜的科學道理，當時的人們是完全不理解的。