「做沒人做過的事到頭來是很危險的。」
——［英］威廉·莎士比亞《亨利八世》
「查爾斯，今晚默博斯會過來吃飯，」溫姆西說，「我希望你能停下手頭的事情，和我們一起吃。我要告訴他所有這個家庭的歷史。」
「你們在哪兒吃呢？」
「哦，就在家吃，我膩煩餐館的飯菜。邦特做得一手好牛排，這兒還有一些新鮮的碗豆、土豆和真正的英國萵苣，傑拉爾德特地從丹佛捎過來的，這兒還買不到呢。快點吧，你可能不知道還有一瓶佩皮斯稱之為拜恩的酒，喝了對身體有好處。」
帕克同意了，但是他注意到，即使是談論他鐘愛的食物，溫姆西還是心不在焉，他似乎在擔心著什麼，而且甚至在充滿法律幽默感的默博斯先生到了之後，溫姆西確實是非常有禮貌地聽他講話時，也還是半心半意。
他們正吃著飯，溫姆西突然一拳砸在桌子上，毫無緣由地，連邦特都被他嚇著了，結果他把酒杯里的深紅色的酒濺到了桌布上。
「明白了。」彼得說道。
邦特帶著發顫的聲音懇求彼得的原諒。
「默博斯，」溫姆西頭也不抬地問，「是不是出來了一個新的財產法令？」
「是啊。」默博斯先生有點吃驚地說，他正在講一個關於一個年輕律師和一個猶太當鋪老闆的故事，講到一半突然被打斷，所以有些不太高興。
「我記得我在哪兒看到過關於取消海外申請人的消息，你知道的，查爾斯，這在幾年前的一張報上或其他什麼地方登過，這可能和新法令有關，當然這對那些浪漫的小說家來說真是一個大的打擊，那這個法令會取消那些遠親的權利嗎，默博斯先生？」
「在某種程度上，會，」律師回答道，「但是限定繼承之財產不包括在內，我知道你指的是個人財產或不動產而不是我說的這個。」
「那如果財產的主人死了而沒有留下遺囑，會怎麼樣？」
「這可是個相當複雜的問題。」默博斯先生開始解釋。
「哦，你看，首先，在法令通過之前，財產都歸旁系親戚，不管他僅僅是隔了多遠的第七個堂兄弟，不是嗎？」
「一般是這樣的，確實如此。如果有妻子或丈夫——」
「不考慮丈夫和妻子，假如這個人沒有結婚，而且也沒有比較近的親戚，財產就會歸……」
「旁系親戚，不管他是誰，只要能追尋到。」
「即使要追溯到威廉征服者也不放棄，只要能得到這個親戚關係？」
「一般總是假設你有一個可以追溯到那麼早的記錄，」默博斯先生答道，「當然這在很大程度上不可能。」
「是的，先生，我知道，那像這種情況現在會怎麼樣呢？」
「這個新法令會使沒有遺囑的財產繼承問題變得很簡單。」默博斯先生把刀叉放在一起，雙肘撐在桌上，右手的食指放在左手的大拇指上，擺出一個列表的姿勢。
「我想是這樣的，」溫姆西插嘴道，「我知道一個法令使事情更簡單是什麼意思，它意味著起草的人自己也不明白，每個條款都需要法律訴訟來解開。」
「在新的法令下，」默博斯先生繼續說，「一半財產歸丈夫和妻子，如果還活著的話，而且終身有效，然後全部傳給子女，但如果沒有配偶和沒有孩子，財產就給死者的父親或母親，如果父母都已去世，那就給活著的直系兄弟姐妹，但如果兄弟姐妹死於立遺囑者之前，那麼財產就歸他們的孩子，如果沒有兄弟或姐妹……」
「停，停！你不用再繼續下去了，財產歸兄弟或姐妹的子女，這個你能完全肯定嗎？」
「是的，這就是說，如果你是那個去世的立遺囑者，而且你的兄弟傑拉爾德和你的妹妹瑪麗也已去世，那麼你的錢就會在你的堂、表弟和侄女、外甥女中間平分。」
「是，但是假如他們也已經死了，假如我一直活到只剩下旁系侄女和表弟了，那他們能繼承財產嗎？」
「可以，我想可以。」默博斯先生說，但是有些不太確定，「哦，是的，我想他們可以。」
「當然他們可以，」帕克有點不耐煩地說，「如果說是歸死者兄弟姐妹的子女所有。」
「噯！但是我們不能草率。」默博斯先生接著他的話說，「在一般人眼裡，毫無疑問『問題』這個詞只有一個簡單的意思，但是在法律上，（說到這點，他把右手的食指放在左手的無名指上，當承認兄弟姐妹的繼承權時，他把左手掌放在桌子上，用右手食指沖著帕克搖擺，滿含警告之意），在法律上，這個詞有兩個或者多個解釋，根據它所在文件的性質和文件的日期。」
「但是在新的法令中……」彼得催促道。
「我並不是有關財產的法律專家，我不想就它的解釋給一個確切的意見，更重要的是，到目前為止，法庭受理的案件中還沒有同此案件相似的。但是我現在完全是試驗性的意見，因此我建議你們如果沒有更有分量的權威認可，不要接受這一說法。後裔在這種情況下的意思是財產最大範圍繼承，所以旁系侄女和旁系表弟有權利繼承。」
「但可能還有另外一種看法？」
「是的，這是個複雜的問題。」
「我告訴你什麼了？」彼得咕噥著，「我知道這個簡化了的法令會造成混亂。」
「我可以問一下，」默博斯先生問，「你為什麼要知道這一切嗎？」
「為什麼，先生，」溫姆西說著從他的小筆記本里拿出道森家族的家譜，他是從里夫·哈利路亞·道森那裡得到的，「這裡是關鍵，我們總說瑪麗·惠特克是阿加莎·道森的外甥女，她總是被這麼稱呼，而且她談到這位親愛的女士時稱她為姨媽。但當你看她們的關係時，你會看到她與老太太的親戚關係並不比老太太的旁系侄女近，她只是阿加莎的姐姐哈麗雅特的堂侄女。」
「相當正確，」默博斯先生說，「但她仍是現存親戚中關係最近的一個，而且自從阿加莎·道森在一九二五年去世後，（根據財產法）她的錢就理所當然地給瑪麗·惠特克了，這沒有什麼可懷疑的。」
「不，」溫姆西說，「根本不是這麼回事，這是關鍵，但是……」
「我的上帝，」帕克打斷了他們，「我明白你們在說什麼了，這個新法令什麼時候生效啊，先生？」
「一九二六年一月。」默博斯先生回答。
「道森小姐是在一九二五年十一月份去世的，相當意外，正像我們所了解的，是一九二五年十一月死的，」彼得繼續說，「但是假如她像醫生希望的那樣活到一九二六年二月或三月，你能完全肯定瑪麗·惠特克還可以繼承財產嗎？」
默博斯先生張嘴想說，但隨之又閉上了，他把眼鏡摘下來，又把它更加牢固地放在鼻子上。「你說的很對，彼得，」他用很嚴肅的語調說道，「這是個非常嚴肅重要的問題，太嚴重了以至於我不能給任何意見。如果我沒有理解錯的話，你是說新法令解釋中的任何模稜兩可都可能為阿加莎·道森的早死提供一個非常好的動機。」
「我正是這個意思，當然，如果是她的旁系侄女繼承財產，那老太太在新法令下死與在舊法令下死是一樣的，但是如果有什麼疑問，有人可以稍微做一下手腳，讓她在一九二五年去世，特別是她本來活不長了，也沒什麼親戚需要欺騙。」
「這倒提醒我了，」帕克插話道，「假如現在這個遠房外甥女沒有繼承權，那錢歸誰啊？」
「將歸蘭開斯特公爵領地所有，或者，換句話說，歸國家所有。」
「事實上，」溫姆西說，「不歸任何人。在我看來，當老太太處於極大的痛苦之中，有人推了她一把讓她早日解脫從而得到那份她打算給那人的錢，這並不是一種犯罪，為什麼是該死的蘭開斯特公爵領地得到這份錢呢？誰在意他呀？這像欺詐收入稅一樣。」
「就倫理上說，你說的很有道理，從法律上講，恐怕謀殺就是謀殺，不管這個受害者多麼虛弱或者結果多麼令人滿意。」
「而且阿加莎。道森並不想死，」帕克補充道，「她是這樣說的。」
「是的，」溫姆西若有所思地說，「而且我覺得她有權利說話。」
「我認為，」默博斯先生說，「在我們繼續下去之前，應該問一下這方面的法律專家，我在想坦金頓是否在家，他是我能說出名字的最有能力的權威。不管我有多麼不喜歡電話這個現代發明，我想我們還是用它把他叫過來吧！」
坦金頓被證實在家而且有空，這件案子通過電話告訴他了，坦金頓先生因沒有權威磋商有點被動，但還是冒險地提出了一個建議，認為在新法令下這個遠房外甥女完全可能被排除在繼承人之外。但這是個有趣的觀點，而且他也很樂意有機會去證實他的看法。默博斯先生能否過來和他談論一下？默博斯先生解釋道他正在與對這個問題很有興趣的兩個朋友吃飯，那樣的話，何不讓兩個朋友