台灣不僅是戲劇之鄉，同時也是音樂之島。在台灣民間，流行著兩種風格迥然不同的音樂流派：南管和北管。
南管是「南曲管弦樂」的簡稱。它原本是流傳於閩南泉州一帶的古代音樂，清代隨閩南移民傳入台灣，台民為把這種音樂與北方系統的音樂加以區別，特稱之為「南管」。使用的樂器主要有琵琶、二弦、三弦、洞簫、笛和拍板等。其中最主要的是「拍板」(由五塊黑色檀板連組而成)，歌唱者演唱時，按著拍板一個字一個字地拉長音調往下唱，歌詞字數不多，節奏舒緩，如涓涓流水，娓娓道來，正式演奏時分「指」(有詞的曲)、「曲」(有曲有詞)、「譜」(有譜無詞)三部分。樂音幽雅清麗，悠揚婉轉，令人陶醉痴迷。
南管樂起源於元末長江以南，是伴隨著南方經濟文化的開拓發展而產生的一種民間音樂。相傳清康熙五十二年(公元1713年)，適逢皇帝60華誕，清宮舉行萬壽盛典，四海樂師雲集京城，獻技獻藝。當時有位福建安溪籍的大學士叫李光地，想到家鄉的南樂幽雅動聽，別具情趣，必能博得皇上的歡心，於是他選拔了吳志、陳寧、傅延、洪松、李義等五位名師，進京獻藝。康熙聽後，果然「龍心大悅」，特賜號南管樂為「御前清曲」，並要賞賜五位樂師官職，可他們思鄉心切，無意為官，康熙只好賜他們為「御前清客」，賞彩傘、宮燈等榮寵之物，戀戀不捨地放他們回鄉。至今，台灣各地的南管社團在演出時，台上仍懸掛宮燈、插彩傘，以此為榮傲。
本來，演奏南管的慣例，琵琶師為首席。而如今南管樂演出，領銜的樂器卻往往是洞簫，洞簫師坐首席。據說這一變化也與康熙有關：康熙聽過南管樂後，異常酷愛，情不自禁地拿起洞簫助興，參加合奏。 自此，洞簫在南管樂中便身價倍增，被「提升」為領銜樂器了。
南管樂傳入台灣後，很快在城鄉廣為流傳，融入台民的日常生活之中，成為廣大群眾閑暇之餘彈唱自娛、抒發情感、怡神養性的民間藝術，並在民俗活動中佔有重要地位。每逢婚喪節慶或廟會祭典，由南管愛好者組成的業餘「子弟團」，必應邀到場演奏，不可或缺。台灣光復之初，全台有近百個民間南管團體，其中鹿港的「聚英社」，據說已有200多年的歷史。他們每晚在龍山寺排練，一日不輟。而1900年前後成立於台南的「南聲社」，則是目前在台灣曲藝最為精湛、組織最為完備的南管業餘演奏團體。他們曾遠赴東南亞、西歐各國演出，傳揚中華文化，受到熱烈歡迎。
在南管音樂的基礎上，又發展出一種「南管戲」，即在南管樂器的伴奏下，以粉墨登場的演唱為主，代替南管樂的單純演奏和清唱。戲曲清新典雅，做工細膩，講究舞台扮演技藝；為渲染戲情的需要，使用的樂器增加了大吹、戲子鼓、叫鑼和響鼓等。南管戲只唱文戲，演齣戲目主要有《陳三五娘》、《孟姜女》、《王昭君》等數十種，多為情愛勸世之類的題材，已在台灣民間流傳達200多年。
目前在台灣，西方的各種「流行音樂」、爵士樂等充斥著城市的酒吧和舞廳，民間音樂日趨衰敗，但在廣大農村，「歐風美雨」並未減少普通民眾對「南管」的偏愛。每當農閑時節，飯後茶餘，人們便自發地聚集在花前月下或廟宇「閑房」，撥弄琴弦，敲起拍板，津津有味地演唱起來，陶醉於悠揚委婉的音樂王國之中，怡然自得，直到夜闌人靜，方才盡興而歸。
「北管」專指大陸北方語系的戲曲音樂。由於它節奏明快、強烈，曲調高亢、激越，是婚喪節慶、迎神祭典中最能渲染氣氛、振奮人心的一種民俗音樂。
北管起源於長江以北，據說清乾、嘉年間由安徽傳入台灣；使用的樂器主要有七音鑼、大小鼓、響盞、古琴、嗩吶、大管弦、二弦、三弦、京胡(「吊規仔」)、椰胡(穀仔弦)、簫、箏、笛等；主要演奏漢、唐、宋歷代名家所作的曲子。單從這些樂器，便可想像北管樂演奏起來必定震天動地，比南管樂要熱鬧得多。南管和北管，風格完全不同，前者體現了南方人的細膩與沉靜，後者則表達了北方大漢豪放、爽朗的性格。
由北管樂器伴奏演唱的戲劇叫「北管戲」，因多數北管戲團是由農村富家子弟組成的業餘戲團，故又稱「子弟戲」。此外，還稱它為「亂彈戲」。這一名稱的由來，出自乾隆時代的花部唱腔。清代李斗的《揚州畫舫錄》中說：「花部為京腔、秦腔、弋陽腔、梆子腔、羅羅腔、二簧腔，統謂之亂彈。」
北管的唱腔和道白，除了丑角為更好地達到幽默、逗笑的藝術效果，不能不使用台灣方言之外，其餘角色多用帶閩南腔的「官話」(即「湖廣話」)，唯獨職業北管戲團在對白上使用正統的閩南語。
北管戲分為「福祿」和「西皮」兩種。前者屬於舊派，以秦腔為主，椰胡是它的主奏樂器，音調低沉渾厚，供奉「西秦王爺」。關於「西秦王爺」的傳說，眾說紛紜，有說是唐玄宗，也有說是後唐庄宗，不過這兩位剛好都是中國歷史上最喜歡戲曲的皇帝。後者屬於新派，戲曲以皮黃系統為主，京胡是它的主奏樂器，音調較高亢激昂，供奉「田都元帥」。相傳「田都元帥」是唐代樂工雷海青，其母不孕而育，疑為凶兆，故生下來就把他拋棄在水田裡，多虧田裡的青蟹用泡沫餵養他，才活了下來。所以後來田都元帥的神像，臉部都必定繪有一隻小青蟹，西皮派的藝人，也忌食青蟹，以報答它們當初救助田都元帥的大恩大德。
「西皮」與「福祿」這兩個名稱的由來也頗有趣。據說它們傳入台灣之初，台民十分陌生，人們見京胡的竹筒上裹了一層蛇皮，就稱這種戲曲為「蛇皮」，後來訛音為「西皮」；「福祿」則是因為椰胡的形狀像葫蘆，故稱之為「葫蘆」，後來又訛音為「福祿」或「福路」。
清初以來，北管戲在台灣民間長期盛行，經久不衰，台灣諺語云：「豬肉吃三層(即「五花肉」)，看戲看亂彈」，可見台胞對北管戲的喜愛。台灣光復之初，北管子弟團如雨後春筍般紛紛湧現，總數達千團之多。他們活躍在各種民俗活動的喜慶場合，或登台演唱，或擺場清唱，或遊行演奏戲曲，滿足了人們心靈上的需要和精神上的寄託，自娛而又娛人，發揮了民間戲曲音樂的重要功能。