早在周代，我國就將色彩分為正色和間色。青、赤、黃、白、黑是「正方五色」，綠、紅、碧、紫、騮〔liu留〕黃(硫磺)是「五方間色」。視東方為青，南方為赤，西方為白，北方為黑，中央為黃，並得出黃青之間是綠，赤白之間是紅，青白之間是碧，赤黑之間是紫，黃黑之間是騮黃的結論。從現代色彩學的角度來看，屬「正色」的五種顏色是最重要的基本色，其中青、赤、黃可按不同比例調和配成各種色彩，故也稱之為三原色。至於黑和白則是參照對比各種色彩明度的重要參照色。將它們定為「五色」表明那時的人認識和運用色彩的水平已相當高。
古人將色彩分為「正色」和「間色」，也說明古時色彩是和政治活動聯繫在一起的。由於權貴們視正色為尊，間色為卑，正色和間色不能混淆，故當時王戚貴族對所著服裝的顏色十分講究，非正色不穿。《論語》里有這樣的記載：「君子不以紺(泛紅光的深紫色)、緅(絳黑色)飾，紅紫不以為褻服。」拿現代的話說就是紺、緅、紅、紫都是間色，君子不以之為祭服和朝服的顏色。
春秋以後，由於各種染色方法逐步普遍應用，使得織物色譜豐富多彩，其中僅絲織物的色譜就有紅、黃、綠、藍、紫、紺、緋(赤色)、緇、緹(桔紅)、纁(淺紅)、緅、綦〔qi其〕(蒼艾色)等多種。在這些顏色中紫色曾流行最盛。《韓非子·外儲說左上》記載：「齊桓公好服紫，一國盡服紫。當是時也，五素不得一紫。」
秦漢之際，由於染色技術的不斷發展，特別是植物色素提純和儲存問題的解決以及不同染料套染、媒染技術的進步，施染出的織物色譜得到進一步擴充。
漢代的織物色譜，散見於各種書籍中，其中記載得較為集中的有西漢史游的《急就篇》、東漢許慎的《說文解字》、東漢劉熙的《釋名》。將這三本書中所記色彩名稱或專用詞按色譜分類排列，可得到三四十種顏色。其中：
紅色近似調有：紅、縉、繎〔ran然〕、緋、絳、纁、絀、綰〔wan碗〕、綪、絑。
橙色近似調有：緹、縓〔quan勸〕。
黃色近似調有：鬱金、半見、蒸栗、緗、絹。綠色近似調有：綠、綥〔ji機〕、綟〔li利〕。青色近似調有：青、縹、(糹肓)、繱〔g匆〕。
藍色近似調有：藍、(糹咼)〔guo鍋〕。紫色近似調有：紫、紺、繰、緅。
黑色近似調有：緇、皂、(饞字飠換糹)、(糹剡)〔tan坦〕。
白色近似調有：(素勺)〔yao要〕、紈、縛、紑〔fou否〕、緂〔tian甜〕。
古文獻所記色調，雖然不能使我們更形象地了解其確切色澤，但長沙馬王堆漢墓和新疆民豐東漢遺址出土的大量五光十色的絲、綉、麻、毛織品彌補了這方面的不足。
這兩處出土的織物色澤計有朱紅、絳、紫、墨綠、黃綠、深淺褐、深淺棕、中黃、深藍、寶藍、淺藍、銀灰、黑、白，以及金色和銀色等多種。它們雖然在地下埋葬了兩千多年，可色澤依舊鮮艷如新，光彩照人，足以反映出當時染色工藝所取得的成就和服飾色彩的華美。
隋唐時期，染色技術又有了進一步的發展，有人曾對吐魯番出土的色彩鮮艷的絲織物作過色譜分析，發現僅這批織物就有24種顏色，其中紅色調有銀紅、水紅、猩紅、絳紅、絳紫；黃色調有鵝黃、菊黃、杏黃、金黃、土黃、茶褐；青、藍色調有蛋青、天青、翠藍、寶藍、赤青、藏青；綠色調有湖綠、豆綠、葉綠、果綠、墨綠等。
宋以後，特別是明清兩代，在染色技術和選用染料方面得到了空前發展，用於染色的植物種類也增加到幾十種，從而不僅使配色、拼色所用色彩範圍，有了可供選擇的餘地，還促使織物色彩的色譜，衍生得更為廣泛。如紅色調有大紅、蓮紅、桃紅、水紅、木紅、暗紅、銀紅、西洋紅、朱紅、鮮紅、淺紅；黃色調有黃、金黃、鵝黃、柳黃、明黃、赭黃、牙黃、谷黃、米色、沉香、秋色；綠色調有綠、官綠、油綠、豆綠、柳綠、墨綠、砂綠、大綠；藍色調有藍、天藍、翠藍、寶藍、石藍、砂藍、蔥藍、湖色；青色調有青、天青、元青、葡萄青、蛋青、淡青、包頭青、雪青、石青、真青；紫色及褐色調有紫色、茄花色、醬色、藕褐、古銅、棕色、豆色、沉香色、鼠色、茶褐色；黑白色調有黑、玄色、黑青、白、月白、象牙白、草白、蔥白、銀色、玉色、蘆花色、西洋白等。以上是根據《天工開物》、《天水冰山錄》、《蠶桑萃編》和《蘇州織造局志》四書所載織物色澤及染色名目所列，實際上應遠不止於此，故張謇〔jian簡〕在《雪宦綉譜》中說：以天地、山水、動物、植物等自然色彩，與深淺濃淡結合後，可配得色調704色。如此多的色彩，特別是在一種色調中明確分出幾十種近似色，要靠熟練地掌握染料的組合、配方及工藝條件的改變方能達到，說明當時染色技術水平是相當高的。