早在二三千年前我國的染色技術就已具備了很高的水平，並且已有了專門從事染色的染匠。據古書記載，在西周初，周公攝政時(大約公元前11世紀)，設置了許多國家機關來處理全國的政事，舊稱「六官」，即「天官」、「地官」、「春官」、「夏官」、「秋官」和「冬官」。在天官下設有一個叫「染人」的官職，專管染色生產；在地官下設有一個叫「掌染草」的官職，專管染料的徵集和加工。《詩經》中亦有不少記述當時人們採集染料染色，以及描繪所染織物色彩美麗的詩篇，如下面三首：
《小雅·采綠》，譯文是：
「從早到晚去采藍，採得藍草不滿裳。
從早到晚去采綠，採得綠草不滿掬。」
《豳風·七月》，譯文是：
「七有里伯勞鳥兒叫得歡，
八月里績麻更要忙。
染出的絲綢有黑也有黃，
硃紅色兒更漂亮，
給那闊少兒做衣裳。」
《鄭風·出其東門》譯文是：
「東門外的少女似白雲，
白雲也不能勾動我的心，
身著白綢衣和綠佩巾的姑娘呀，
只有你才使我鍾情。
瓮城外的少女像白茅花，
白茅花再好我也不愛她。
那身穿白綢衫和紅裙子的姑娘呀，
只有和你在一起我才快樂。」
將採集的植物染料變為各種艷麗的色彩，需要掌握相應的染色技藝才行。《詩經》和同時期其他文獻中出現眾多的色彩名稱，表明我國一直延續使用了兩千多年的多次浸染、套染、媒染工藝是從這個時期迅速發展普及起來的。
多次浸染法是根據織物染色的深淺要求，將織物反覆多次地浸泡在同一種染液中著色。常見的為靛藍的染色，每染一次色澤即加深些。用茜草及紫草染色時，也是一樣，再染一次，色澤也變化一次。
套染法的工藝原理和多次浸染法基本相同，也是多次浸染織物。只不過是多次浸入兩種以上不同的染液中，以獲得各種色彩的中間色。如染紅之後再用藍色套染就會染成紫色，先以靛藍染色之後再用黃色染料套染，就會得出綠色；染了黃色以後再以紅色套染就會出現橙色。《詩經》對當時染色情況描述，還說明我國遠在3000多年前即已獲得染紅、黃、藍三色的植物染料，並能利用紅、黃、藍三原色套染出五光十色的色彩來。
媒染法，顧名思義是藉助某種媒介物質使染料中的色素附著在織物上。這是因為媒染染料的分子結構與其他各種染料不同(媒染染料分子上含有一種能和金屬離子反應生成絡合物的特殊結構)，不能直接使用，必須經媒染劑處理後，方能在織物上沉澱出不溶性的有色沉澱。媒染染料的這一特殊性質，不僅適用於染各種纖維，而且在利用不同的媒染劑後，同一種染料還可染出不同顏色。《周禮·鍾氏》：「三入為纁，五入為緅〔zou鄒〕，七入為緇(黑)。」《淮南子·俶真訓》：「今以涅染緇，則黑於涅」，是兩段關於媒染工藝的文字，所述實際上是以紅色媒染染料和含鞣質的黑色染料為底色，再以含硫酸亞鐵的礬石交替媒染而成黑紅色和黑色的過程。涅本身不怎麼黑，故曰緇雖由涅染，而黑於涅。
媒染染料較之其他染料的上色率、耐光性、耐酸鹼性以及上色牢度要好得多，它的染色過程也比其他染法複雜。媒染劑如稍微使用不當，染出的色澤就會大大的偏離原定標準，而且難以改染。必須正確地使用，才能達到目的。《周禮》的記載表明我國的染匠在兩千多年前成功地掌握媒染染色過程終端的色澤。