麻類植物枝莖表面的韌皮是由纖維素、木質素、果膠質及其他一些雜質組成，如想較好地利用麻植物紡織，就不僅需要取得它的韌皮層，而且必須去除其中的膠質和雜質，將其中的可紡纖維分離並提取出來。這種分離和提取麻纖維的過程即現代紡織工藝中所說的「脫膠」。
中國古代利用麻類植物韌皮層的方法，根據其經過的歷程來看，大致分為三個階段。最早採用的是直接剝取不脫膠的方法。即用手或石器剝落麻類植物枝莖的表皮，揭取出韌皮纖維，粗略整理，不脫膠，直接利用。這種方法在新石器時期曾廣泛使用，河姆渡出土的部分繩頭，經顯微鏡觀察，發現所用麻纖維，均呈片狀，沒有脫膠痕迹，說明就是這樣製取的。
隨後採用的是漚漬法。隨著人類生活實踐和生產勞動實踐的積累，人們從倒伏在低洼潮濕地方的麻類植物自然腐爛中得到啟示，懂得了通過漚漬可使麻植物的膠質部分脫落，開始有意識地採用人工漚漬的方法，提取其纖維。浙江錢山漾新石器遺址及一些商周墓出土的麻布片，經鑒定都有明顯的脫膠痕迹。
有關漚漬脫膠法的記載，最早見於《詩經·陳風》：「東門之池，可以漚麻」、「東門之池，可以漚苧」。這是一種有一定的科學道理的方法。在日光照射下，流速緩慢的池水，溫度較高，水中微生物的數量可以迅速增加。它們在生長繁殖過程中，需吸收大量漚在水中麻植物的膠質，作為自己的營養物質，這在客觀上起了脫膠作用。因而水中微生物的數量，成為漚漬的關鍵。
微生物的繁殖是同漚漬季節、漚漬水質以及漚漬時間有關係的，對此，我們的先民們也曾作出許多科學的總結。
關於漚漬季節，西漢時寫成的《氾〔fan泛〕勝之書》曾明確的指出：「最好是在夏至後二十日。」這是很值得稱許的論斷，因為此時氣溫較高，細菌繁殖快，脫膠順利，能加工出十分柔軟、類似蠶絲的麻纖維。
關於水質和漚漬時間，北魏賈思勰〔xie協〕在《齊民要術》中，也曾明確的指出：「漚欲清水，濁水則黑。水少則麻脆。生熟合宜，生則難剝，太爛則不任。」意思是說水質要清，用濁水漚出的麻發黑，光澤不佳；用水量要足，如水少，沒有浸沒的麻皮，因接觸空氣而氧化，制出的纖維脆而易斷，漚漬時間要適中，太短，微生物繁殖量不夠，不能除去足夠的膠質，麻纖維不易分離；太長，微生物繁殖量大，脫去過多膠質，纖維長度和強度均易受損。
再後採用的是沸煮法和灰治法。
沸煮法 是把新割下的麻類植物(帶皮的)或將已剝下的韌皮放在水中沸煮，使其脫膠，當膠質逐漸脫掉後，撈出用木棒輕捶，便可得到分散的纖維。其法最早大概是用在葛纖維上，因為葛的單纖維比較短，大部分在10毫米以下，如果完全脫膠，單纖維在分散狀態下就失去紡織價值，只能採取半脫膠的辦法。採用煮的方法，作用比較均勻，且易於控制時間和水溫。最早的記載也是見於《詩經》，「是刈〔yi義〕是濩〔huo獲〕，為絺為綌」描述了葛的加工過程，大意是說葛藤被割下之後，便可放在水裡煮練，濩即沸煮，在達到目的之後便可進一步紡織成粗細不同的葛布。秦漢以來這種沸煮法又開始被廣泛用在苧麻的脫膠上，其技術水平也越來越高。
灰治法 與現代練麻工藝中的精練工藝大體相同，是把已經半脫膠的麻纖維績拈成麻紗，再放入鹼劑溶液中浸泡或沸煮，使其上殘餘的膠質儘可能地繼續脫落，使麻纖維更加細軟，而能制織高檔的麻織品。其起源也可以追溯至秦以前。最早的敘述，見於《儀禮》的《雜記》和《喪服》中。元初編成的《農桑輯要》中載有一種加工麻纖維的方法，基本上是這種方法的演繹。「其織既成，纏作纓子，於水瓮內浸一宿，紡車紡訖〔qi氣〕，用桑柴灰，淋下水內浸一宿，撈出。每纏五兩，可用一凈水盞細石灰拌勻，置於器內，停放一宿，擇去石灰，卻用黍秸灰淋水煮時，自然白軟，晒乾。」桑柴灰和黍秸灰就是所謂灰治的灰，這些灰的水溶液均呈鹼性，有很好的脫膠作用，用其脫膠就是灰治。另外，在元代王禎的《農書》里，還載有一種類似的但又結合日晒的方法：「先將麻皮績成長縷並紡成紗，和生石灰拌和三五天後，放在石灰水煮練，然後再用清水沖洗乾淨，攤放在平鋪於水面的竹簾上，半曬半浸，日晒夜收，直至麻紗潔白為止。」這無疑是在前一種灰治的基礎上發展而成的。半浸半曬，是利於日光紫外線進行界面化學反應產生臭氧，對纖維中的雜質和色素進行氧化，使色素集團變為無色集團，從而在精練的同時，又起到漂白的作用，而更有利於制織高檔的麻織品。近些年出土的一些漢代麻布，如長沙馬王堆漢墓出土的精細苧麻布，絕大多數纖維呈單個分離狀態，而且麻纖維上的膠質只殘留了很少一部分。湖北江陵鳳凰山西漢墓出土的麻絮，纖維表面附有較多的鈣離子。據此分析來看，這些出土文物，採用的脫膠方法極可能就是上述的兩種灰治法。由於這兩種灰治法非常有效，所以自它出現時起，一直盛行於世，甚至在今天的夏布生產中仍在沿用。